Les Cleveland Cavaliers ont envoyé un message fort à la concurrence en surclassant les Clippers (114-90) dimanche, tandis que les Lakers se sont inclinés face aux New York Knicks à la dernière seconde (90-87).

Même LeBron James , connu pour avoir la dent dure avec ses coéquipiers, n'a rien trouvé à redire.

"On produit du bon basket en ce moment", s'est félicité "King James", après la démonstration de son équipe au Staples Center.

Ses Cavaliers avaient pourtant très mal débuté la rencontre et ont accusé rapidement dix points de retard (14-4).

Mais piqués au vif, ils ont ensuite fait la loi avec un défense très efficace, une adresse à trois points diabolique (48,6%) et des remplaçants qui ont écoeuré les Clippers.

James (27 points en 31 minutes) a pu se payer le luxe de suivre la quatrième période du banc des remplaçants grâce aux contributions de J.R. Smith (17 points, 6 sur 9 au tir), Channing Frye (15 pts) et Tristan Thompson (10 pts).

Cleveland, leader de la conférence Est (47 v-18 d), vient d'enchaîner trois victoires de suite à l'extérieur.

"King James" poursuit son ascension parmi les meilleurs joueurs de l'histoire: il est passé lors de cette rencontre à la 19e place du classement des meilleurs passeurs de NBA et à la 16e place pour les lancers francs réussis.

De leur côté, les Clippers ont concédé leur plus lourde défaite de la saison et plus inquiétant, dans la perspective des play-offs, se sont inclinés pour la 10e fois en douze confrontations face à des équipes affichant 60% et plus de victoires.

Ils sont 4e à l'Ouest avec 42 victoires et 23 défaites.

- Bryant croise "Melo" et Jackson -

Les Lakers ont eux couru toute la soirée après le score et ont accusé jusqu'à 16 points de retard: ils croyaient avoir fait le plus difficile en s'offrant cinq points d'avance à deux minutes de la sirène.

Mais Kobe Bryant s'est montré trop gourmand et les Knicks sont repartis de plus belle pour achever les Lakers avec le panier à trois points de la victoire par Jose Calderon à 2/10e de seconde de la fin du match.

Bryant a fini la rencontre avec 14 points et a fait le show une dernière fois face à deux vieilles connaissances, Carmelo Anthony (26 pts, dont 12 en dernière période) et Phil Jackson , l'entraîneur avec qui il a remporté ses cinq titres NBA, aujourd'hui président des Knicks.

"La soirée a été difficile d'un point de vue émotionnel: Kobe est l'un des plus grands, c'est un frère, un ami, c'est difficile de réaliser que c'est la dernière fois que je l'affrontais", a admis "Melo".

"On s'est tellement souvent trouvé l'un face à l'autre (29 fois, dont 16 victoires pour Bryant, NDLR), c'était bizarre de se dire que c'était la dernière fois, mais c'était très +fun+", a insisté Bryant qui, comme contre LeBron James et Cleveland jeudi, a montré par éclairs son génie.

Utah a repris espoir de participer aux play-offs après sa deuxième victoire de suite, à Sacramento (108-99).

Le Jazz, emmené par Derrick Favors (28 points, 14 rebonds), est 9e (31 v-35 d) de la conférence Ouest à deux victoires de Dallas et de Houston.

Rudy Gobert n'a joué que 22 minutes (0 pt, 8 rebonds) après avoir été exclu pour accumulation de fautes personnelles.