Le propriétaire des Los Angeles Clippers Donald Sterling, suspendu à vie par la NBA pour avoir tenu des propos racistes, a dit mardi vouloir lutter contre la décision "illégale" de la NBA qui veut lui faire vendre sa franchise.

Dans une lettre adressée à la NBA et publiée sur les sites de USA Today et du Los Angeles Times, Sterling, 80 ans, affirme avoir reçu des offres supérieures à 2,5 milliards de dollars (1,83 milliard d'euros) pour les Clippers. Mais il ajoute qu'une vente forcée de sa franchise ferait peser sur sa famille et lui une charge fiscale "écrasante".

Selon le site internet américian TMZ, il s'était dans un premier temps déclaré favorable à la vente par son épouse Shelly des 50% qu'elle détient dans les Clippers. Si celle-ci décidait de vendre ses parts, l'affaire trouverait un épilogue plus rapide que ce qu'avaient prévu nombre d'observateurs, qui s'attendaient à une longue bataille judiciaire entre les Sterling et la NBA.

Mais dans sa lettre Donald Sterling semble se préparer à cette bataille.

Il y assure en effet avoir été banni à vie sur la base de l'enregistrement, réalisé "illégalement", d'une "discussion entre un homme jaloux et la femme qu'il aimait", qui "n'aurait jamais dû quitter l'intimité du salon".

Dans cette conversation avec son assistante, le propriétaire des Clippers reprochait notamment à la jeune femme de "s'afficher avec des noirs". La conversation, enregistrée, avait été rendue publique par TMZ, déclenchant une vague d'indignation aux Etats-Unis.

La NBA avait réagi vite et sans hésitation en décidant la suspension à vie de Sterling, en lui infligeant une amende de 2,5 millions de dollars et en recommandant un changement de propriétaire, mesure qu'elle peut obtenir avec l'accord des trois-quarts des autres propriétaires.

Ayant reçu les réponses de Donald Sterling et de son épouse, le porte-parole de la NBA Mike Bass a d'ailleurs confirmé mardi qu'une audition sur l'éventuel changement de propriétaire des Clippers restait fixée au 3 juin, à New York. Si le Bureau des gouverneurs de la NBA maintient ses accusations, a-t-il prévenu, "un terme sera mis aux intérêts des Sterling dans les Clippers et l'équipe sera vendue".