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J.R Smith lors d'un match avec Cleveland face à Washington, le 25 mars 2017, à Cleveland

A trois semaines du début des play-offs, le Champion NBA en titre Cleveland est mal en point: il a concédé sa troisième défaite en cinq matches samedi contre Washington (127-115) et affiche une fébrilité défensive inquiétante.

A dix matches de la fin de la saison régulière, tout est encore possible en tête de la conférence Est: Cleveland est toujours leader (47 v-25 d), mais Boston (2e, 47 v-26 d), Washington (3e, 45 v-28 d) et même Toronto (4e, 44 v-29 d) peuvent encore viser la première place, si importante pour les play-offs, puisqu'elle donne l'avantage de jouer plus de matches à domicile.

Les Cavaliers ont été bousculés sans ménagement par des séduisants Wizards, emmenés par John Wall (37 pts) et Bradley Beal (27 pts).

Déjà distancés de 17 points lors de la 2e période, LeBron James et ses coéquipiers ont redressé la tête après la pause, mais se sont arrêtés à cinq longueurs (96-91), faute de réalisme dans le "money time" et de précision tout au long de la rencontre (49,4% de réussite, 36,4% à trois points).

Mais le chantier le plus pressant à régler concerne la défense, a prévenu James, diminué par un problème à un oeil, ce qui ne l'a pas empêché de marquer 24 points.

"On n'arrive pas à trouver le système défensif qui correspond le mieux à cette équipe et qui nous permettra de gagner chaque match", a admis "King James".

- Washington et Toronto en play-offs -

Mais le triple Champion NBA reste confiant: "Chaque saison est différente et notre entraîneur va trouver, comme l'an dernier, la solution".

Du côté de Washington, où Ian Mahinmi n'a disposé que de neuf minutes de jeu (1 rbd), cette victoire donne des ailes: "Si on doit les retrouver en play-offs, on leur a montré qu'on pouvait les battre chez eux", s'est félicité John Wall.

Comme Washington, Toronto a officiellement empoché son billet pour les play-offs en s'imposant à Dallas 94 à 86.

A l'Ouest, San Antonio a sans surprise dominé les New Yorks Knicks (106-98) malgré un relâchement qui aurait pu coûter cher aux Spurs en 3e période.

Kawhi Leonard a marqué 29 points et a été épaulé par Pau Gasol (19 pts, 11 rbds), LaMarcus Aldridge (19 pts, 10 rbds) et Tony Parker (10 pts),

Avec cette quatrième victoire de suite (56 v-16d), San Antonio peut encore viser la première place, occupée par Golden State (58 v-14 d), mais Gregg Popovich ne voit pas loin que lundi où son équipe reçoit Cleveland.

Les play-offs sont en revanche hors d'atteinte pour les Knicks dont le pivot franco-américain Joakim Noah a été suspendu vingt matches pour infraction à la réglementation sur les substances prohibées: les Knicks accusent huit victoires de retard sur la 8e place alors qu'il ne leur reste plus que neuf matches à disputer.

Le choc entre les Clippers et Utah qui pourrait être l'une des affiches du 1er tour des play-offs, a tenu toutes ses promesses: la franchise californienne s'est imposée 108 à 95 et se retrouve sur les talons du Jazz pour la 4e place (44 v-29 d) de la conférence Ouest.

Le pivot français d'Utah Rudy Gobert s'est pourtant démené avec ses 26 points (10 sur 13 au tir) et ses 14 rebonds, mais n'a pas digéré la défaite: "Ils nous ont pris à la gorge dès le début du match, certains dans l'équipe pense plus à marquer qu'à autre chose", a regretté l'international français qui avait marqué 35 points, nouveau record personnel, lors du précédent match de son équipe.

Résultats et classements du Championnat nord-américain de basket-ball (NBA) après les matches disputés samedi:

Portland - Minnesota 112 - 100

Cleveland - Washington 115 - 127

Dallas - Toronto 86 - 94

San Antonio - New York 106 - 98

LA Clippers - Utah 108 - 95

. Conférence Est

Classement %V J G P

1. Cleveland 65,3 72 47 25 QUALIFIE POUR LES PLAY-OFFS

2. Boston 64,4 73 47 26 QUALIFIE POUR LES PLAY-OFFS

3. Washington 61,6 73 45 28 QUALIFIE POUR LES PLAY-OFFS