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LeBron James des Cleveland Cavaliers face aux Indiana Pacers lors du match 4 du 1er tour des plays-offs NBA, le 23 avril à Indianapolis

Cleveland a décroché son billet pour le 2e tour des play-offs après sa quatrième victoire consécutive contre Indiana (106-102) dimanche, tandis qu'Utah s'est relancé face aux Clippers (105-98) grâce à Rudy Gobert, de retour de blessure.

Dans le jargon de la NBA, le champion en titre a réussi un "sweep", un balayage, en battant les Pacers 4 à 0. La superstar de Cleveland LeBron James en est même le spécialiste, puisque pour la cinquième année consécutive, il a bouclé son premier tour en quatre matches.

Mieux encore, "King James" a enchaîné avec Miami, son équipe de 2010 à 2014, puis Cleveland, un total de 21 victoires de suite à ce stade de la compétition, du jamais vu dans l'histoire de la NBA.

Mais le triple Champion NBA, auteur de 33 points, dont un panier à trois points capital à une minute de la sirène, se garde bien de tout triomphalisme, conscient que son équipe a montré d'inquiétants signes de fébrilité lors des dernières semaines de la saison régulière.

James, qui vise une septième finale NBA consécutive, est toutefois rassuré par ses Cavaliers: "On a battu une très bonne équipe, qui nous a posé des problèmes", a-t-il rappelé.

- Gobert booste Utah -

"Notre match en attaque n'a pas été aussi bon que les trois premiers, mais notre comportement en défense est vraiment meilleur, on a limité Paul George à 15 points", a insisté de son côté Tyronn Lue, l'entraîneur de Cleveland.

Les Cavaliers vont devoir attendre pour connaître leur prochain adversaire: il s'agira de Toronto ou de Milwaukee, dos à dos deux victoires partout.

A l'Est toujours, le duel entre Boston et Chicago est complètement relancé après la deuxième victoire consécutive des Celtics sur le parquet des Bulls (104-95).

Le meneur de Boston Isaiah Thomas a marqué 33 points, mais reste sous le choc de la disparition, dans un accident de voiture, de sa soeur, âgée de 22 ans: "Mentalement, je ne suis pas vraiment là, et en même temps, jouer ces matches me permet de tenir le coup", a-t-il avoué.

Le retour très attendu de Rudy Gobert a fait du bien à Utah: le pivot français, victime d'une entorse du genou gauche après seulement 17 secondes de jeu dans le premier match du duel face aux Clippers, a redonné le moral à son équipe.

Elle en avait bien besoin: mené deux victoires à une, le Jazz a dû se passer de son meilleur marqueur Gordon Hayward, victime d'une intoxication alimentaire.

- OKC au bord de l'élimination -

Gobert a stabilisé la défense et fait la loi dans la raquette avec ses 13 rebonds en 24 minutes, sans oublier ses 15 points (6 sur 6 au tir). Le vétéran Joe Johnson a fait le reste et assommé les Clippers lors du "money time", avec ses 13 points sur un total de 28.

Cette série se poursuit mardi à Los Angeles au Staples Center, là où Gobert, pour son premier match des play-offs de sa carrière, a été victime d'une malchance rare: "Je vais essayer cette fois de jouer plus de 17 secondes", a-t-il plaisanté, avant d'avouer s'attendre à "un match difficile".

Enfin, Oklahoma City et Russell Westbrook sont au bord de l'élimination: ils se sont inclinés à domicile (113-109) et sont désormais menés 3 à 1, avant le match N.5 à Houston mardi.

Westbrook a encore affolé les statistiques avec 35 points, 14 rebonds et 14 passes décisives, soit son troisième "triple double" (trois catégories de statistiques à dix unités et plus) consécutif en play-offs, exploit réalisé par un seul autre joueur, Wilt Chamberlain , en 1967.

Le favori pour le titre de meilleur joueur du Championnat 2016-17 a encore marqué des points précieux face à James Harden , limité à 16 points (5 sur 16 au tir), mais sa saison pourrait bientôt prendre fin, sans le trophée de champion.