Les Chicago Bulls ont ramené jeudi de Houston une victoire précieuse (103-100) qui leur laisse espérer une qualification pour les play-offs, encore improbable il y a une semaine, tandis que la star de Cleveland LeBron James poursuit son ascension au classement des meilleurs marqueurs de l'histoire.

Menés de 14 points dans le 3e quart-temps, les Bulls ont réussi à déborder les Rockets en fin de match grâce à Nikola Mirotic, auteur de 28 points dont un panier à trois points qui a propulsé son équipe en tête (92-91) à trois minutes de la sirène.

"On se bat pour rester en vie", a admis Fred Hoiberg, l'entraîneur de Chicago, privé depuis décembre de Joakim Noah et qui a vu Derrick Rose quitter ses coéquipiers après douze minutes de jeu sans le moindre point à cause de son coude gauche blessé mardi contre Indiana.

Les Bulls qui ont enchaîné deux victoires de suite après une série de quatre revers, sont toujours 9es de la conférence Est et donc virtuellement éliminé de la course aux play-offs, mais ils ne comptent plus, avec un bilan de 38 victoires et 37 défaites, qu'une victoire de retard sur Indiana (39 v-36 d), battu à domicile par Orlando (114-94) avec 25 points d' Evan Fournier pour le Magic et six points et sept rebonds de Ian Mahinmi pour les Pacers, et deux sur Détroit (40 v-35 d).

- 53e victoire pour Cleveland -

De son côté, Houston a perdu gros avec cette défaite, la 39e de la saison pour 37 victoires, qui les éloigne des play-offs, tandis que Dallas et Utah se partagent la 7e place de la conférence Ouest (37 v-38 d).

Déjà assuré de participer aux play-offs, Cleveland a dominé Brooklyn 107 à 87 et a bien réagi après sa défaite mardi à domicile face à Houston (106-100) où les Cavaliers avaient dilapidé une avance de 20 points.

Les leaders de la conférence Est ont signé leur 53e victoire de la saison, soit autant que la saison dernière alors qu'il leur reste encore sept matchs de saison régulière à disputer.

Ils ont toujours fait la course en tête et définitivement distancé les Nets lors du 2e quart-temps, ralliant le vestiaire avec 24 points d'avance (63-39).

Les "Cavs" ont ensuite géré leur avance et laissé souffler en quatrième période leurs cadres, LeBron James (24 pts, 11 passes), Kevin Love (19 pts, 10 rbds) et Kyrie Irving (10 pts).

- 60e match à 20 pts et plus pour Durant -

"King James" a porté son total de points en NBA à 26.689 points, ce qui lui a permis de passer de la 13e à la 12e place au classement des meilleurs marqueurs, occupée jusque là par Dominique Wilkins (26.668 points).

"C'est un honneur d'avoir mon nom aux côtés de ces joueurs", a souligné le quadruple MVP et double Champion NBA à qui il ne manque plus que 21 points pour dépasser le légendaire Oscar Robertson (26.710 pts), Champion NBA avec Milwaukee en 1971.

Mais sa priorité est de terminer à la première place de la conférence Est: "Je sais qu'on pourrait laisser au repos certains joueurs, mais on a travaillé si dur pour finir premiers, je ne suis pas quelqu'un qui se contente de la 2e place", a-t-il prévenu.

Les Clippers, 4e à l'Ouest(47 v-28 d), avaient décidé de laisser au repos Chris Paul et DeAndre Jordan pour le déplacement à Oklahoma City (3e, 53 v-23 d): ils se sont inclinés de justesse 119 à 117 grâce aux 32 points d'Austin Rivers, nouveau record personnel.

Kevin Durant a inscrit 31 points, son 60e match de suite à plus de 20 points.