Il n'a fallu que quelques heures vendredi pour que le chiffre symbolique du milliard de dollars (900 M EUR) soit dépassé par les équipes NBA pour recruter, ou conserver, des joueurs qui n'ont pourtant par le renom des stars LeBron James et Kevin Durant .

Le mercato 2016, ou "free agency" dans le jargon de la NBA, donne déjà le tournis.

Charlotte a dégainé le premier avec un contrat de cinq ans et 120 millions de dollars (108 M EUR) pour son ailier français Nicolas Batum .

Toronto a fait encore plus fort pour son arrière DeMar DeRozan: pour le récompenser de sa contribution à la meilleure saison de leur histoire (défaite en finale de conférence Est contre le futur champion Cleveland), les Raptors vont lui faire signer un contrat de cinq ans et 139 millions de dollars (124 M EUR).

Hassan Whiteside, pivot au parcours atypique considéré comme l'un des meilleurs défenseurs de NBA, a décidé de rester à Miami, son équipe depuis 2014 qui lui a proposé un contrat de quatre ans d'une valeur de 98 millions de dollars (87,9 M EUR).

De son côté, Détroit a mis sur la table un "max deal", ces contrats maximums définis dans l'épaisse et compliquée convention collective liant les joueurs et la NBA, de 130 millions de dollars (116,6 M EUR) sur cinq ans, pour conserver son pivot Andre Drummond, déjà indispensable à 22 ans.

- La palme pour Memphis -

Mais la palme revient pour l'instant à Memphis qui s'est engagé à dépenser 153 millions de dollars (137,3 M EUR) en salaires pour Mike Conley, joueur des Grizzlies depuis 2009, et 94 millions pour Chandler Parsons (83,3 M EUR), en provenance de Dallas.

Si tous ces joueurs sont des valeurs sûres de la NBA, aucun n'a les statistiques, ni le palmarès de Kevin Durant et LeBron James , les deux attractions de ce mercato.

Meilleur joueur de la saison 2013-14, fîne gachette patenté d'Oklahoma City, Durant est le joueur le plus convoité et a rendez-vous dans les deux jours à venir avec Golden State, San Antonio, les Clippers, Boston et Miami avant de conclure avec un entretien avec les dirigeants d'OKC.

"King James" est, lui aussi, "free agent" et théoriquement libre de rejoindre une nouvelle équipe, mais il a assuré qu'il n'avait pas l'intention de partir de Cleveland, l'équipe de sa région natale où il est revenu en 2014, avec qui il vient de remporter le titre NBA.

La superstar de la NBA va probablement s'engager pour deux ans supplémentaires avec les Cavaliers et sera probablement de retour sur le marché des transferts des juin 2017.

Cela lui permet à chaque fois d'augmenter son salaire, limité en NBA par un plafond salarial, ce qui empêche la surenchère entre équipes.

Et comme le plafond salarial va passer grâce à l'explosion des sommes payés par les diffuseurs TV, de 70 millions de dollars à 90 millions en 2015-16, puis à 107 millions en 2016-17, "King James", troisième sportif le mieux payé de la planète, va ajouter encore quelques millions à son salaire annuel qui était de 24 millions cette saison.

Il y a aussi des équipes qui font des paris, comme les Los Angeles Lakers, en proie à une crise sportive sans précédent et orphelins de Kobe Bryant , parti à la retraite.

- Incrédulité pour Mozgov -

La célèbre franchise californienne a recruté le pivot russe Timofey Mozgov, sacré Champion NBA avec Cleveland, avec un contrat de quatre ans et 64 millions de dollars qui ne manque pas de susciter surprise et incrédulité chez les observateurs.

Le meneur américain d'origine chinoise Jeremy Lin revient lui à New York, mais cette fois sous le maillot des Brooklyn Nets - sa septième équipe depuis 2010 !

Lin va signer un contrat de trois ans d'un montant de 36 millions de dollars avec les Nets, qui espèrent revivre la "folie Lin", ou "Linsanity", qui s'était emparée, brièvement, de la NBA en 2011-12 lorsqu'il était joueur des rivaux Knicks.

Les Knicks, qui n'ont plus participé aux play-offs depuis 2013, ont déjà recruté à la suite d'un échange de joueurs Derrick Rose , le meilleur joueur de la saison 2010-11 dont la carrière est perturbée par les blessures à répétition.

Ils sont en train de négocier l'arrivée d'un autre ancien joueur emblématique des Chicago Bulls, le pivot franco-américain Joakim Noah , de retour d'une grave blessure à une épaule. Il lui proposerait un contrat de 72 millions de dollars (64,6 M EUR) sur quatre ans.

Après une saison 2015-16 sans éclat, Dwight Howard , passé par Orlando (2004-12), les Lakers (2012-14) et Houston (2014-16), va tenter de se relancer à Atlanta où l'attend un contrat de trois ans d'une valeur de 70,5 millions de dollars (63,2 M EUR).