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Paul Millsap des Atlanta Hawks (g) à la lutte avec Amir Johnson des Boston Celtics, le 27 février 2017 à Boston

A moins d'une semaine de la fin de la saison régulière, la lutte pour les play-offs reste acharnée dans la conférence Est avec cinq équipes qui se tiennent dans un mouchoir de poche pour quatre billets.

Les Atlanta Hawks ont beau être 5e de la conférence Est, ils ne sont toujours pas assurés de participer aux play-offs, puisqu'ils n'ont que deux victoires d'avance sur le 9e, Miami.

Mais les Hawks ont décroché une victoire importante jeudi contre Boston: il se sont imposés 123 à 116 grâce à Paul Millsap (26 pts, 12 rbds) qui leur a permis de toujours faire la course en tête face aux Celtics qui n'avaient pas digéré leur déroute de la veille contre Cleveland (114-91).

Relégués à vingt points en 3e période, les Celtics ont attendu le 4e quart-temps pour se rebeller et revenir dans la dernière minute à cinq points (121-116), sous l'impulsion d'Isaiah Thomas (35 pts) et de Jae Crowder (24 pts).

Mais Paul Millsap (26 pts, 12 rbds) a redonné de l'air à Atlanta.

"C'est la NBA, rien n'est jamais acquis, ils sont revenus et ils se sont battus jusqu'au bout, mais je suis très content de notre match", a insisté Mike Budenholzer, l'entraîneur des Hawks.

A la lutte également pour les play-offs, Indiana a battu un autre prétendant à la phase finale, Milwaukee (104-89) avec 23 points de Paul George. Les Pacers sont 8e avec le même bilan que Chicago (39 v-40 d), tandis que les Bucks sont 6e (40 v-39 d).

- Chicago réagit -

Mais la victoire la plus importante a été décrochée par Chicago qui a repris leur destin en mains en s'imposant à Philadelphie 102 à 90.

Deux jours après une inquiétante défaite contre les New York Knicks (100-91), les Bulls ont réagi face à des Sixers, il est vrai, décimés par les blessures et en roue libre.

Jimmy Butler a fini la rencontre avec 19 points, 10 rebonds et 10 passes décisives, soit le quatrième "triple double" (trois catégories de statistiques à dix unités et plus) de sa carrière.

"Cette équipe compte sur moi match après match, surtout dans cette dernière ligne droite", a insisté Butler qui a conduit les Bulls à leur 39e victoire, synonyme de 7e place.

Les Bulls pourraient enregistrer un renfort de choix pour la fin de saison régulière avec Dwyane Wade : victime d'une fracture d'un coude le mois dernier, le triple Champion NBA, qui a inscrit une moyenne de 18,6 points par match cette semaine, a repris l'entraînement et pourrait être opérationnel samedi contre Brooklyn.

Enfin, dans la conférence Ouest, il ne reste plus qu'un billet pour les play-offs à empocher et il semble promis à Portland. Les Trail Blazers ont souffert à domicile face à Minnesota (105-98), mais un impressionnant festival à trois points d'Allen Crabbe (25 pts, 8 tirs primés) a eu raison des Timberwolves.

Portland dispose désormais d'une victoire et demie d'avance sur Denver, dernière équipe à pouvoir encore devancer les Trail Blazers.

Résultats des matches du Championnat nord-américain de basket-ball (NBA) disputés jeudi:

Atlanta - Boston 123 - 116

New York - Washington 103 - 106

Philadelphie - Chicago 90 - 102

Orlando - Brooklyn 115 - 107

Indiana - Milwaukee 104 - 89

Portland - Minnesota 105 - 98