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Jason Collins (au centre, numéro 98) félicite son coéquipier Paul Pierce (à droite) avec son club des Boston Celtics lors d'un match contre Indiana en NBA le 4 janvier 2013

Le joueur de NBA Jason Collins est devenu le premier sportif en activité dans un sport d'équipe majeur aux Etats-Unis à révéler son homosexualité lundi, une annonce immédiatement saluée par la Maison Blanche.

Collins, 34 ans, a joué 12 saisons en NBA au sein de six équipes différentes, dont la dernière avec les Bolton Celtics et les Washington Wizards. Finaliste du championnat NBA avec les New Jersey Nets en 2002 et 2003, il est actuellement libre de tout contrat.

Les sports d'équipe majeurs aux Etats-Unis sont le basket-ball (NBA), le football américain (NFL), le base-ball (MLB) et le hockey-sur-glace (NHL).

"Je suis un pivot de NBA de 34 ans. Je suis noir et je suis gay", déclare Collins dans un article de Sports Illustrated. "Je n'avais pas l'ambition de devenir le premier athlète d'un sport majeur aux Etats-Unis à révéler mon homosexualité. Mais maintenant que c'est fait, je suis content de débuter la conversation", continue Collins.

Parmi les messages de soutien reçus par le joueur figure celui de l'ancien président Bill Clinton, dont la fille Chelsea était une amie de Collins au collège de Stanford.

"L'annonce de Jason aujourd'hui est un moment important pour le sport professionnel et l'histoire de la communauté LGBT (lesbiennes, gays, bi et trans)", a dit M. Clinton.

Même la Maison Blanche a salué le "courage" du joueur. Interrogé à ce sujet lors de son point de presse quotidien, le porte-parole de Barack Obama, Jay Carney, a affirmé ne pas avoir parlé avec le président américain de cette information. Mais nous "le saluons pour son courage et le soutenons, et espérons que ses admirateurs et son équipe le soutiendront à l'avenir", a ajouté M. Carney.

"Garder un tel secret m'a coûté beaucoup d'énergie", confesse encore Collins. "J'ai enduré des années de misère et fait beaucoup d'efforts pour vivre dans le mensonge. J'étais certain que mon monde s'écroulerait si quelqu'un savait".

Mais désormais, "chaque fois que je le dis à une nouvelle personne je me sens plus fort et je dors un peu plus profondément", reconnaît-il.

Si le cas de Jason Collins est une première aux Etats-Unis, ce n'est pas le cas dans d'autres pays même si peu de sportifs professionnels dans l'ensemble tiennent à dévoiler leur homosexualité.

L'Anglais Justin Fashanu avait été le premier footballeur de premier plan en 1990, à entreprendre une telle démarche. Attaqué de toutes parts, exclu de l'entraînement par son entraîneur à Nottingham Forest, Brian Clough, puis accusé d'agression sexuelle aux Etats-Unis en 1998 (les charges seront abandonnées faute de preuves), il s'est suicidé peu après.

Aujourd'hui, le Suédois Anton Hysen est le seul footballeur en activité ouvertement homosexuel.

En février, l'ancien international américain Robbie Rogers a révélé son homosexualité le jour où il mettait un terme à sa carrière de footballeur, à l'âge de 25 ans.

Fin 2009, le joueur le plus capé de l'histoire du rugby gallois, Gareth Thomas, alors en fin de carrière, était devenu le premier rugbyman professionnel à faire son "coming out".

Début 2011, l'international anglais de cricket Steven Davies a lui aussi joué les pionniers dans son sport.

Parmi les grands sportifs ayant annoncé publiquement leur homosexualité figurent les joueuses de tennis Martina Navratilova, Amélie Mauresmo, la skieuse suédoise Anja Paerson ou encore le plongeur américain Greg Louganis.

Le champion olympique britannique de patinage artistique John Curry, mort du sida en 1994, avait fait son "coming out" à la fin de sa vie.

En Allemagne, le débat est très actif, la chancelière Angela Merkel ayant même encouragé les footballeurs gays à révéler publiquement leur homosexualité.