Le propriétaire des Los Angeles Clippers, Donald Sterling, est dans la tourmente pour des propos racistes qui ont conduit samedi la Ligue nord-américaine de basket (NBA) à ouvrir une enquête et des vedettes à s'indigner contre l'octogénaire à la réputation sulfureuse.

Le président Barack Obama lui-même, premier noir américain élu à la tête des Etats-Unis, a dénoncé dimanche ces propos.

"Lorsque des personnes ignorantes se vantent de leur ignorance, il n'y a pas grand chose à faire sinon de les laisser parler", a-t-il déclaré, évoquant des propos "incroyablement offensants" et "racistes", lors d'une visite officielle en Malaisie.

C'est le site internet TMZ, spécialisé dans l'actualité des célébrités, qui a lancé "l'affaire Sterling" en mettant en ligne l'enregistrement d'une conversation de dix minutes entre un homme présenté comme Donald Sterling et une femme d'une vingtaine d'années identifiée comme V. Stiviano.

Sterling lui reproche d'avoir publié sur son compte Instagram une photo la montrant aux côtés de Magic Johnson, l'ancienne star des Los Angeles Lakers.

Le ton monte et l'homme d'affaires, dont la fortune réalisée dans l'immobilier est estimée à 1,9 milliards de dollars (1,3 Mds d'euros), révèle son vrai visage.

"Sur ton Instagram de merde, tu n'as pas à te montrer à côté de noirs", lance-t-il à la jeune femme, qui lui objecte qu'elle est elle-même d'origine mexicaine et afro-américaine.

- 'Une honte totale' -

"Tu peux coucher avec (des noirs), tu peux les faire venir chez toi, tu peux faire ce que tu veux avec eux, mais la moindre des choses est de ne pas en faire la publicité et les amener à mes matches", s'emporte-t-il.

Attaqué directement, Magic Johnson a annoncé sur son compte Twitter qu'"il n'assisterait plus à un match des Clippers tant que Sterling en restera le président".

"Pas de place pour Donald Sterling dans notre championnat", a tranché LeBron James , la superstar du Miami Heat, double Champion NBA en titre. "C'est une honte totale, mais une triste réalité, qu'on ait des gens comme cela en ce monde", a renchéri Kobe Bryant , son rival des Los Angeles Lakers.

"La NBA est une ligue noire, il ne peut pas y avoir un propriétaire qui tient de tels propos, il doit être suspendu", a estimé Charles Barkley , sacré MVP (meilleur joueur de la saison) en 1993.

Des personnalités en vue de la société civile comme le révérend Jesse Jackson et le rappeur Snoop Dogg ont également condamné Sterling avec virulence. L'association des joueurs de NBA, dont le président n'est autre que Chris Paul , l'une des stars des Clippers, a indiqué réfléchir aux suites à donner à l'affaire.

Surtout, la NBA a annoncé le lancement d'une enquête, et veut auditionner Sterling et la jeune femme. "Nous voulons avoir les résultats de cette enquête dans les jours à venir, mais je ne peux pas me prononcer sur une éventuelle sanction", a expliqué le patron de l'organisation, Adam Silver, confronté à sa première crise depuis sa prise de fonction en février.

- Plainte et vengeance -

Le plus ancien propriétaire en activité (1981) en NBA n'en est pas à son premier dérapage. Il avait notamment été condamné à une amende de 2,7 millions de dollars en 2009 pour discrimination contre des noirs et hispano-américains dans des immeubles de Los Angeles.

Les joueurs des Clippers, qui mènent par deux victoires à une face à Golden State dans les play-offs de fin de saison, ont convoqué une réunion de crise samedi. "Ce n'est pas quelque chose qui nous met très à l'aise, mais notre meilleure façon de protester sera de gagner notre prochain match", a déclaré Doc River, l'entraîneur, un noir-américain.

L'affaire, accessoirement, prenait des allures de vaudeville. La direction du club a invoqué l'hypothèse d'une vengeance de la jeune femme qui aurait enregistré la conversation, affirmant qu'elle avait fait l'objet auparavant d'une plainte de la famille Sterling.

"Cette personne est accusée d'avoir détourné plus de 1,8 million de dollars (1,3 million d'euros) et a dit à M. Sterling qu'elle se vengerait", indique Andy Roeser, le président de cette franchise californienne au palmarès vierge de titre NBA.

"M. Sterling insiste sur le fait que ce qui transparaît dans cette conversation ne reflète pas ses sentiments, croyances et vues, c'est même l'antithèse de ce qu'il est", ajoute-t-il dans un communiqué.