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Vaggelis Mantzaris (dos) et Matthew Lojeski de l'Olympiakos en Euroleague de basketball, à Athènes le 15 novembre 2013

L'Olympiakos le Pirée, tenant du titre, et le Real Madrid, finaliste de la dernière Euroligue de basket, s'apprêtent à entrer dans le vif du sujet à l'occasion de la première journée du Top 16, où la France n'aura à nouveau pas de représentant, jeudi et vendredi.

Seules équipes à avoir remporté tous leurs matches lors de la phase de poules, l'Olympiakos et le Real Madrid font figure de favoris de la compétition.

Mais les Grecs devront être au rendez-vous dès le premier match de ce Top 16, eux qui affrontent vendredi Fenerbahçe, qui a lui aussi terminé premier de son groupe.

Emmené par un Vassilis Spanoulis et un Bryant Dunston plutôt inspirés lors des matches joués jusqu'ici (164 points chacun), l'Olympiakos devra toutefois se méfier d'une équipe turque toujours très accrocheuse.

Dans ce Top 16, le champion en titre a également hérité de Barcelone, de Milan qui sera sans doute particulièrement motivé à l'idée de disputer le Final Four à domicile et de son grand rival du Panathinaïkos.

L'autre poule (F) n'est pas non plus de tout repos: le Real Madrid, recordman de l'épreuve avec 8 titres, se mesurera notamment au Maccabi Tel-Aviv, au CSKA Moscou, troisième de la dernière édition, et à Galatasaray.

Les Espagnols, qui commencent leur Top 16 par un déplacement jeudi sur le parquet du Partizan Belgrade, pourront notamment compter sur l'art de son ailier fort Nikola Mirotic, meilleur marqueur de l'Euroligue dans la phase de poules pouvant se targuer d'une moyenne de 20,5 points par match.

Comme depuis 2007 maintenant et le beau parcours de Pau-Orthez, les clubs français brilleront eux par leur absence: Strasbourg avait tout de suite hypothéqué ses chances par une entame de compétition décevante alors que la belle aventure de Nanterre aura pris fin lors de la dernière journée, sous la forme d'une défaite à domicile face à Fenerbahçe (76-95).

Les quatre premières équipes de chaque poule se qualifieront pour les play-offs, qui se dérouleront du 15 au 25 avril, avant un Final Four programmé du 16 au 18 mai.