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Le pivot de Strasbourg Alexis Ajinça (c) lors des play-offs de la ProA contre Nanterre, le 31 mai 2013

Johan Petro et Alexis Ajinça, jusqu'ici guère utilisés en équipe de France de basket-ball, ont une occasion en or de s'imposer dans un secteur intérieur décimé.

Petro (27 ans, 2,14 m) et Ajinça (25 ans, 2,15 m), deux pivots "au jeu très proche" selon leur sélectionneur Vincent Collet , ont de bonnes chances de figurer dans la liste des 12 joueurs qui iront en Slovénie pour disputer l'Euro (du 4 au 22 septembre) car la raquette française est décimée par les blessures et les forfaits (Noah, Séraphin, Turiaf notamment).

Alors qu' Edwin Jackson et Yannick Bokolo ont quitté les Bleus vendredi au terme du premier stage de préparation à Pau conclu par un match contre la Finlande (20h30), et que trois des 15 joueurs restants doivent encore être écartés, les deux intérieurs se livrent une "saine" concurrence pour une place de titulaire depuis le début de la préparation.

"Sur ce que je vois sur cette première partie de préparation, Alexis a énormément progressé. Je suis agréablement surpris, je ne pensais pas qu'il puisse faire ça", a commenté l'ailier Nicolas Batum au sujet d'Ajinça, qui ne compte que 8 sélections.

Le Stéphanois n'en est pas moins conscient qu'il lui faudra "encore progresser" pour faire partie du voyage à l'Euro. "Je dois monter en puissance pour aider cette équipe à aller le plus loin", a insisté le joueur qui, après une expérience en NBA à Charlotte, Dallas puis Toronto de 2008 à 2011, est revenu à Hyères-Toulon pour deux matches avant de devenir l'un des protégés de Collet à Strasbourg début 2012.

Profils similaires

Si Johan Petro a plus d'expérience en NBA (depuis 2006, Seattle, Denver, New Jersey et Atlanta), le sélectionneur estime cependant qu'au niveau international, les deux pivots sont "à égalité". "Johan (actuellement sans contrat) a plus joué en NBA, mais Alexis, depuis un an et demi joue beaucoup en championnat de France. A ce niveau, cela s'est plutôt équilibré", a-t-il dit.

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Le Français Johan Petro , ici avec les Hawks d'Atlanta face aux Nets de Brooklyn en championnat NBA, le 17 mars 2013, à New York

Une expérience américaine en "demi-teinte", selon Petro, qui dit être revenu en équipe de France, "avec beaucoup d'humilité", lui qui, à 27 ans, ne compte que 25 sélections.

Pour Collet, peu de différences séparent les deux joueurs. "Ils ne sont pas très éloignés. Ce sont des intérieurs offensifs à la base, qui, tous les deux, ont de bonnes qualités d'adresse et sont capables de finir à cinq mètres avec un bon petit tir extérieur".

Mais le sélectionneur estime qu'ils doivent désormais progresser en défense et au rebond. "En dépit de leur taille, ils ne sont pas de grands rebondeurs et manquent un peu d'explosivité et de vitesse pour se repositionner", dit Collet en les comparant aux absents Kévin Séraphin ou Ronny Turiaf .

"Ce sera à nous d'exploiter leur forces et d'essayer de masquer leurs faiblesses. Ils font beaucoup d'efforts pour progresser défensivement et en attaque ils sont plutôt bien dans le système. J'espère qu'on arrivera à les faire plus travailler dos au panier", a souligné Collet.

Le coach des Bleus a toutefois confié qu'en cas de défaillance, lui et son encadrement avaient "d'autres solutions", notamment en la personne du jeune Joffrey Lauvergne (21 ans, 2,09 m). Histoire de rappeler à Petro et Ajinça que rien ne leur est acquis.