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Jonas Maciulis (à droite) de l'équipe de Lituanie lors du match contre la Croatie en demi-finale de l'Euro de basket le 20 septembre 2013 à Ljubljana

Dix ans après son dernier titre continental, la Lituanie s'est qualifiée pour la finale de l'Euro-2013 messieurs de basket en mettant fin au rêve de Croates encore un peu tendres (77-62), vendredi à Ljubljana.

Les Lituaniens seront en quête du quatrième titre européen de leur histoire (après ceux de 1937, 1939 et donc 2003), dimanche (21h00) face au vainqueur du match opposant en soirée l'Espagne, double tenante du titre, et la France, finaliste en 2011.

La Croatie essaiera de se consoler en accrochant une nouvelle médaille de bronze européenne, sa troisième (après 1993 et 1995) depuis l'éclatement de l'ex-Yougoslavie. Cela lui permettrait de mettre fin à 18 ans de disette dans les grandes compétitions internationales.

En 1995, la Croatie s'était d'ailleurs déjà inclinée en demi-finale devant la Lituanie, qui avait ensuite obtenu l'argent. Les Croates n'ont jamais battu les Baltes dans une grande compétition internationale et ils n'ont jamais été en mesure de le faire vendredi.

Les joueurs de Jasmin Repesa avaient réussi une très belle performance en se remettant de la très lourde défaite initiale face à l'Espagne (40-68) pour aligner ensuite huit victoires d'affilée et accéder aux demi-finales.

Mais la Lituanie, parfois un peu condescendante, ce qui lui avait presque valu une élimination dès le premier tour des mains de la Bosnie-Herzégovine, était cette fois-ci bien trop supérieure, athlétiquement, collectivement et au niveau de l'adresse.

Les Lituaniens avaient beaucoup à se faire pardonner en arrivant en Slovénie. En 2011, leur 5e place à l'Euro qu'ils organisaient avait créé un vrai traumatisme dans un pays qui attendait bien mieux.

Terrible troisième quart-temps

Puis l'an dernier, la Lituanie n'avait pas réussi à atteindre les demi-finales des JO (8e) pour la première fois depuis son indépendance en 1990.

Mais la culture basket est trop profondément ancrée dans ce petit pays pour qu'il ne rebondisse pas très vite. Et en finale, la Lituanie ne sera pas à prendre à la légère, ni par la France qu'elle a déjà battue en phase de poule (76-62), ni par l'Espagne.

Les Lituaniens, troisièmes du Mondial-2010, ont toujours mené les débats face à la Croatie. L'insolente réussite de Linas Kleiza (12 points en dix minutes, 22 au total) les a portés en tête dès la fin du premier quart-temps.

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Mantas Kalnietis de l'équipe de Lituanie (à gauche) lors de la demi-finale du Mondial-2013 de basket contre la Croatie le 20 septembre 2013 à Ljubljana

Les fougueux Croates, soutenus par une forte colonie de supporteurs, se sont accrochés jusqu'à la pause grâce à Bojan Bogdanovic (15 points au final).

Mais le troisième quart-temps a été terrible pour la Croatie, limitée à 8 points. Les Lituaniens, avec un Jonas Valanciunas formidable intimidateur dans la raquette, leur ont complètement interdit l'accès du panier.

Dans le même temps, les arrières baltes ont fait parler leur adresse redoutable à trois points, avec Jonas Maciulis (23 points) et Mantas Kalnietis (18 points), pour faire une différence très vite irrémédiable.