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Le meneur de Nanterre Trenton Meacham tente d'échapper à la défense des Parisiens Daniel Ewing et Aloysius Anagonye lors du Match des champions, le 25 septembre 2013 à Mouilleron-le-Captif

Après sa défaite lors du Match des champions contre le Paris-Levallois et une préparation perturbée par des blessures et autre erreur de casting, le champion de France de basket-ball Nanterre est dans ses petits souliers à l'orée de la nouvelle saison.

Le vainqueur surprise des play-offs 2013 disputera son match de la première journée mardi à Nancy. Mais les Franciliens feront véritablement leur rentrée samedi à domicile, en match avancé de la 12e journée, face à des Strasbourgeois qui voudront prendre leur revanche de la dernière finale de Pro A.

Huitième de la saison régulière, la JSFN avait surpris tout son monde en play-offs en éliminant les plus sérieux clients au titre avec des shooteurs en pleine euphorie et une détermination à toute épreuve.

Le club de la banlieue parisienne au budget modeste, passé en vingt-six ans du plus bas niveau à la consécration nationale avec un seul entraîneur, Pascal Donnadieu, avait écarté Chalon, champion en 2012, sans oublier Gravelines et les Alsaciens, respectivement premier et deuxième de la phase régulière.

"Notre titre a changé quelque chose dans le regard de nos adversaires. Ils vont être très motivés face à nous et vont vouloir, c'est normal, faire tomber le champion de France. Et comme on reste un champion de France atypique, cela va forcément être un peu plus compliqué", analyse Pascal Donnadieu.

D'autant que la préparation ne s'est pas déroulée sous les meilleurs auspices pour une équipe fortement remaniée après les départs, notamment, de trois de ses joueurs-clés: David Lighty, Chris Warren et Stephen Brun.

Victime d'une fracture à une main, le meneur américain Kevin Lisch, l'une des meilleures recrues, sera lui indisponible pendant environ six semaines.

Pour pallier ce forfait, le club a annoncé le 1er octobre l'arrivée d'un pigiste médical en la personne d'un autre basketteur U.S Je'Kel Forster, qui connaît l'élite hexagonale pour avoir évolué au Paris-Levallois.

Le même jour, la signature de l'ailier international ukrainien Sergiy Gladyr, 24 ans, a été dévoilée. Il remplacera Travis Leslie, non conservé à l'issue de sa période d'essai estivale, le coach de Nanterre trouvant son profil trop proche de ceux de Marc Judith et de Jérémie Nzeulie.

Mis à part ses problèmes d'effectif, le champion de France 2013 a alterné le bon et le moins bon lors de ses matches de préparation. Après deux défaites consécutives contre l'Etoile rouge de Belgrade et les Polonais de Zielona Gora lors du tournoi de Mulhouse, les Nanterriens ont battu le Bayern Munich le 22 septembre.

Mais c'est surtout la défaite (81-72) trois jours plus tard lors du Match des champions face au Paris-Levallois qui peut être source d'inquiétude. En première période, les Nanterriens ont sombré défensivement et ont été dépassés dans l'intensité physique. Les shooteurs ont surtout manqué d'adresse, pourtant l'une des caractéristiques qui avait permis à cette équipe de conquérir le Graal national.

Pascal Donnadieu l'explique par la "jeunesse" d'un effectif qui "manque encore de maturité". L'intérieur Mahammadou Jaiteh, qui sort d'une grosse saison avec Boulogne-sur-Mer en ProB, a un potentiel intéressant mais n'a que 18 ans. Et l'ailier DeShaun Thomas, 22 ans tout juste, est un "rookie".

L'arrivée d'Ali Traoré, 28 ans et 56 sélections au compteur avec les Bleus, devrait apporter son expérience. Mais le pivot, qui se remet d'une blessure au genou, ne sera pas opérationnel immédiatement.

Il faudra cependant se mettre dans le bain rapidement: dès le 17 octobre les Franciliens découvriront l'Euroligue en recevant le CSKA Moscou, un mastodonte de la scène européenne.