Privé des pivots Alexis Ajinça et Kevin Séraphin pour la Coupe du monde en Espagne, le sélectionneur de l'équipe de France Vincent Collet doit reconstruire son secteur intérieur et a dû se résoudre à rappeler Ian Mahinmi à la rescousse pour engager ce vaste chantier.

Le joueur des Pacers d'Indiana n'a plus joué avec les Bleus depuis le huitième de finale du Championnat du monde 2010 perdu face à la Turquie. Retenu pour l'Euro l'an passé, le pivot de 28 ans (2,11 m, 23 sélections), avait décliné l'invitation et n'avait donc pas pris part au sacre tricolore.

"Il a pris son téléphone pour nous contacter. Depuis trois jours, il nous avait fait savoir qu'il était prêt à se mettre à disposition de l'équipe de France. C'est précieux par les temps qui courent dans un secteur où nous sommes un peu démunis Cela va redonner au groupe un joueur supplémentaire de grande taille ayant de l'abattage", a expliqué Vincent Collet , qui n'avait pas retenu Mahinmi dans la présélection initiale de 24 joueurs.

- Pivots absents, une habitude -

Comme l'an passé, le patron des Bleus n'a pas été épargné par les défections chez les pivots. Ajinça, l'un des pions essentiels de l'épopée continentale, a renoncé pour se consacrer à sa future paternité. Séraphin a dû faire l'impasse jeudi, les Washington Wizards, son club, ayant estimé qu'il n'était pas suffisamment remis d'une arthroscopie à un genou.

Collet n'a pas pu compter non plus sur le Limougeaud Johan Petro (2,12 m) désireux de faire une pause pendant quelques mois ainsi que sur la vedette des Chicago Bulls Joakim Noah (2,11 m), qui avait déjà renoncé à l'Euro-2013 pour se reposer.

Mais le technicien, qui coache parallèlement Strasbourg en ProA, a l'habitude: "En 2013, j'avais listé huit pivots au mois de janvier et seul Alexis était venu à l'Euro. Je regrette fortement son absence mais il faut avancer. On va puiser dans notre réservoir et on va essayer de reconstruire un secteur intérieur compétitif."

- Redistribution des cartes -

Les absences de l'an passé avait permis à des jeunes joueurs d'éclore comme Joffrey Lauvergne , retenu dans une pré-liste de seize joueurs qui sera réduite à douze basketteurs pour le Mondial espagnol (30 août-14 septembre).

L'intérieur de 22 ans (2,09 m), plus souvent utilisé comme ailier-fort par le Partizan Belgrade, pourrait profiter de cette redistribution des cartes, tout comme Rudy Gobert (22 ans, 2,13 m).

Le joueur des Utah Jazz, pivot pur, a fait bonne impression depuis le début de la préparation, entamée lundi à l'Insep. "Il est intéressant et a une grande marge de progression", souligne Collet. Adrien Moerman et Kim Tillie pourraient quant à eux tirer leur épingle du jeu au poste d'ailier fort.

Mahinmi rejoindra le groupe en principe dimanche dans la maison bleue et devra se remettre au niveau athlétiquement, n'ayant pas "fait grand-chose", selon le sélectionneur, depuis la fin d'une saison NBA où il a tourné à une moyenne de 3,5 points et 3,3 rebonds de moyenne en 77 matches.

Les Bleus, qui iront en Espagne sans leur superstar et meneur Tony Parker , disputeront neuf rencontres amicales d'ici la Coupe du monde. Le premier match aura lieu mercredi prochain à Rouen face à la Belgique.