Le Maccabi Tel-Aviv a réussi un incroyable renversement de situation pour vaincre sur le fil le CSKA Moscou (68-67) et se qualifier pour la finale de l'Euroligue messieurs de basket, vendredi à Milan.

Les Israéliens retournent en finale trois ans après celle perdue face au Panathinaïkos Athènes. Ils affronteront dimanche (20h00) le vainqueur de l'autre demie, entièrement espagnole entre le Real Madrid et le FC Barcelone.

Le Maccabi a déjoué tous les pronostics pour se donner une chance de décrocher sa sixième C1 (1977, 1981, 2001, 2004 et 2005).

On accordait assez peu de crédit au Maccabi, sorti seulement en troisième position de son groupe au Top 16, derrière le CSKA et le Real, avec trois fois plus de défaites que les Russes.

Les Israéliens avaient d'ailleurs subi deux lourdes déconvenues lors de cette phase face au CSKA, qui leur avait même infligé leur plus sévère défaite de la compétition (65-100).

Le club moscovite, qui s'était déjà incliné en demi-finale l'an passé face à l'Olympiakos le Pirée - lequel avait ensuite conservé son titre - a d'ailleurs longtemps semblé se diriger vers une victoire facile.

Une sixième finale en neuf ans semblait en effet promise aux Russes après vingt premières minutes au cours desquelles ils avaient asphyxié le Maccabi par leur robustesse et leur intensité défensive.

A la pause (38-30), les Israéliens étaient sur le fil du rasoir, ne tenant que par leur adresse extérieure, pendant que Sasha Kaun (14 points, 5 rebonds) et consorts dominaient outrageusement dans la raquette.

- 14 secondes fatales -

Mais les joueurs de David Blatt se sont accrochés, et ont profité de l'incapacité du CSKA, très maladroit de loin (4 sur 20 à trois points), à les achever.

Dans un Mediolanum Forum tout acquis à leur cause, les Israéliens ont réussi un dernier quart-temps exceptionnel (23-12).

Transparent jusque-là (6 pts, 3 rds, 6 passes décisives), Sonny Weems pensait les avoir enterrés pour de bon avec un trois points assassin à 14 secondes de la fin (67-63).

Mais comme il y a deux ans en finale, quand ils avaient cédé à la toute dernière seconde (61-62) face à l'Olympiakos sur un "lay up" de Georgios Printezis, les Moscovites ont perdu pied dans ces dernières secondes fatales.

Ils ont d'abord laissé l'excellent David Blu (15 pts, dont 5 sur 9 à trois points) armer son tir longue distance pour ramener son équipe à un point.

Puis, sur la dernière possession, Viktor Khryapa, pourtant remarquable jusque-là (9 pts, 10 rds, 3 pds), a laissé glisser la balle de ses mains, alors qu'il était seul.

Tyrese Rice a immédiatement saisi l'opportunité pour aller marquer en contre-attaque à cinq secondes de la fin, un tir désespéré de Weems à trois points pour le CSKA s'écrasant ensuite sur le cercle.