La France a fait preuve de vaillance pour arracher de haute lutte sa deuxième victoire en match de préparation à la Coupe du monde messieurs de basket, face à la Croatie (81-71), vendredi à Pau.

Après leur succès initial il y a dix jours contre la Belgique (79-57), les Bleus ont confirmé contre une équipe d'un tout autre calibre. Mais ils ont connu beaucoup de hauts et de bas au cours d'un match globalement de qualité.

Vincent Collet avait choisi de laisser en tribunes Boris Diaw , qui n'a rejoint l'équipe qu'en début de semaine après avoir bénéficié de quelques jours de repos supplémentaires, en raison de son sacre tardif en NBA en juin avec les San Antonio Spurs.

Mais l'absence de leur capitaine n'a pas dérangé les Bleus, apparus très affûtés dans le premier quart-temps. Très appliqués, ils ont imposé d'entrée une énorme intensité défensive aux Croates.

Débordés, ceux-ci ont laissé filer plusieurs ballons qui ont permis à la France de s'installer dans le match grâce à son jeu rapide. Avec une grosse adresse (75% à trois points après dix minutes), les Tricolores ont vite compté jusqu'à 18 points d'avance (24-6, 9e).

Maladroits de loin, les Croates subissaient la dissuasion de Ian Mahinmi sous les panneaux. Mais les joueurs de Jasmin Repesa, 4e de l'Euro-2013 remporté par la France, ne s'en laissaient pas compter.

Ils haussaient le ton en défense et une meilleure circulation de balle leur permettait de trouver des solutions à l'intérieur, où Rudy Gobert, venu au relais de Mahinmi, avait plus de mal à contrôler l'expérimenté Luka Zoric (30-22, 15e).

Le troisième quart-temps était beaucoup plus difficile pour les Français. La Croatie mettait une grosse pression sur De Colo, positionné en meneur, et qui perdait quelques ballons par manque de soutien.

Avec 11 points en dix minutes (17 au final), Dario Saric, 20 ans, considéré comme le meilleur joueur européen de sa génération, en profitait alors pour faire bien des misères aux Bleus, incapables de contenir cet ailier fort délié.

Le secteur intérieur français commençait à s'effriter lentement et les Croates passaient devant pour la première fois depuis la 2e minute sur deux lancers francs de Zoric (56-57, 28e).

Collet laissait volontairement sur le parquet un cinq très inexpérimenté pour aguerrir ses jeunes joueurs, mais la France souffrait avec un 19-3 encaissé entre la 26e et la 32e minute (59-69).

Edwin Jackson , à la lutte avec Evan Fournier pour une place dans les douze qui iront en Espagne, inspirait alors le retour des Bleus (71-71, 36e), avec l'aide d'un Gobert enfin décidé à imposer son physique et de Thomas Heurtel , meilleur marqueur tricolore (14 pts).

La France retrouvait au meilleur moment toutes ses qualités défensives, à l'image de ces deux contres consécutifs de Batum sur Zoric pour inverser radicalement la tendance.

Elle aura deux autres matches a priori du même acabit, contre la Grèce samedi (19h00) et la Serbie dimanche (20h30), pour se tester.