L'équipe de France, déjà qualifiée pour les demi-finales du tournoi de qualification olympique (TQO) de Manille et victorieuse mardi contre les Philippines en ouverture, affronte jeudi la Nouvelle-Zélande, elle aussi qualifiée, avec l'objectif de finir en tête du groupe B.

Une première place en cas de victoire qui permettrait aux coéquipiers de Tony Parker -assez peu convaincants face à des Philippins surmotivés mardi-, d'éviter le Canada en demi-finale samedi et d'assurer une confrontation face à la Turquie ou au Sénégal (les deux autres équipes du groupe A). Avant, peut-être, une "finale" pour le ticket olympique face au Canada, qui compte plusieurs joueurs NBA dans ses rangs.

"On veut la première place de ce groupe-là, donc à nous de pas se faire piéger par la Nouvelle-Zélande qui joue un basket plutôt agréable à voir, avec beaucoup de mouvements, avec des physiques un peu atypiques", a ainsi résumé le meneur français Antoine Diot .

- 'Ça joue bien au basket' -

La tâche ne sera pas évidente car de même que face aux Philippines, il s'agira d'un match "atypique" devant une équipe qui joue "un basket un peu différent que ce qu'on a l'habitude de voir", comme l'a expliqué l'intérieur Joffrey Lauvergne .

Un basket qui leur a permis de dominer mercredi les Philippines (89-80) chez elles, éliminant ainsi les hôtes de ce TQO. Une performance non négligeable.

L'équipe de France, qui dispose d'un jour de repos de plus, a rencontré seulement deux fois les "Tall Blacks" dans son histoire. Elle garde un très mauvais souvenir de leur dernière rencontre, une défaite 82 à 70 au Mondial-2010.

"Ca n'est pas forcément une grande équipe avec des grands joueurs, mais on sait que ça joue bien au basket, donc ça va être un match difficile comme contre les Philippines", a prévenu mercredi le meneur Thomas Heurtel .

Dans le groupe A, le Canada s'est lui qualifié et assuré la première place plus tôt dans la journée, en battant sur le fil le Sénégal 58 à 55. Un Canada redoutable dans ce TQO, puisqu'il avait déjà disposé assez facilement de la Turquie en ouverture mardi (77-69), et qui pourrait donc retrouver les hommes de Vincent Collet dans une finale (dimanche) cruciale pour la "génération Parker".

Le défi est clair: "Il faut gagner trois matches pour se qualifier pour les JO, et c'est notre objectif", avait résumé mardi le capitaine français Boris Diaw .