Meadowlark Lemon , la star de l'équipe de basket-ball des Harlem Globetrotters, qui a régalé les amateurs de la balle orange avec ses tirs acrobatiques et son sens du show pendant des années, est mort à 83 ans, a annoncé l'équipe aujourd'hui.

Lemon, qui a joué entre 1954 et 1978 avec les Harlem Globetrotters alors qu'ils étaient au summum de leur gloire, savait mieux que quiconque éblouir le public. Ses grigris techniques, ses tirs à une main du milieu du terrain, ses passes aveugles et son habitude de renverser des seaux de confettis sur les arbitres étaient devenus la marque de fabrique des Harlem Globetrotters.

Surnommé "Clown Prince of Basketball", Lemon était connu pour ses numéros comiques même si, avant de glisser vers le spectacle, les Harlem Globetrotters -- qui sont originaires de Chicago -- étaient une vraie équipe professionnelle, qui a même remporté le World Professional Basketball Tournament, un tournoi de basket très renommé dans les années 40 avant la création de la National Basketball Association (NBA).

Sa popularité était tellement importante qu'elle avait éclipsé l'arrivée dans l'équipe de Wilt Chamberlain , qui allait pourtant par la suite rejoindre la NBA pour devenir l'un des meilleurs joueurs de son histoire.

"C'était un sportif incroyable, il a réjoui des millions de fans à travers la planète. Nous avons perdu un grand ambassadeur du basket", a déclaré Kurt Schneider, le directeur général de l'équipe, dans un communiqué.

Durant le mouvement des droits civiques américain, des voix s'étaient élevées pour critiquer la bouffonnerie dont faisait preuve l'équipe, composée de joueurs noirs, sur le terrain.

Leurs supporters préféraient mettre en avant l'impact culturel et diplomatique que l'équipe avait eu à l'étranger. Les Globetrotters avaient par exemple joué à Moscou du temps de l'Union soviétique et avaient rencontré Nikita Khrouchtchev, ou devant le pape à Rome.

Meadowlark Lemon avait quitté l'équipe en 1978. Il était par la suite devenu pasteur.