Après six années de disette, Cleveland s'est qualifié pour la finale de la conférence Est jeudi, tandis que les Clippers ont laissé échapper leur billet pour la première finale de conférence de leur histoire après une 4e période catastrophique contre Houston.

L'effet LeBron James n'a pas tardé à se matérialiser à Cleveland: revenu l'été dernier dans l'Ohio après quatre saisons à Miami, "King James" a propulsé les Cavaliers en finale de conférence pour la première fois depuis 2009.

Cleveland a décroché la quatrième victoire, synonyme de qualification, à Chicago devant des Bulls complétement dépassés (94-73).

Seule contrariété pour la star de Cleveland, pas spécialement en jambes jeudi soir (15 pts, 7 sur 23 au tir) la sortie sur blessure de Kyrie Irving , touché au genou gauche.

Les Clippers ont cru avoir en poche pour la première fois de leur histoire mouvementée leur billet pour la finale de conférence Ouest.

Tout se présentait bien au début de la 4e période pour la franchise californienne qui menait 92-79, mais elle s'est effondrée de façon spectaculaire dans la dernière période avec seulement 15 points marqués contre 40 pour Houston.

Les Rockets se sont imposés 119 à 107 et ont décroché un 7e et dernier match, dimanche dans leur salle.

. Le joueur du jour: Blake Griffin. L'ailier fort des Clippers est sans conteste le joueur le plus impressionnant depuis le début des play-offs. Même Stephen Curry , le meneur de Golden State élu meilleur joueur de la saison, n'évolue pas à son niveau. Contre les Rockets, il a inscrit 28 points, dont un improbable tir dos au panier, avec une réussite de 12 sur 20, sans oublier huit rebonds et deux passes. Mais comme ses coéquipiers, le N.32 des Clippers qui tourne à 25 points par match depuis le début des play-offs, est passé complétement à côté de la 4e période.

. Le chiffre du jour: 19, l'avance des Clippers face aux Houston Rockets à deux minutes de la fin de la 3e période (89-70). Les Clippers se sont effondrés alors que James Harden , la star de Houston, n'a quasiment pas joué lors de la dernière période. Josh Smith, libéré en cours de saison par Détroit, a été le grand artisan de ce retournement de situation avec quatre paniers à trois points et un total de 19 points, tandis que Dwight Howard a réussi un impressionnant "double-double" (20 pts, 21 rbds).

. La phrase du jour: "Outsider? Moi? Je ne serai jamais un outsider", a répondu LeBron James à un journaliste qui l'interrogeait sur le statut d'outsider que devrait désormais endosser Cleveland en finale de conférence Est et éventuellement en finale NBA. "King James" n'a marqué que 15 points, son apport offensif le plus faible dans un match décisif de play-offs, mais ils ont suffi à assommer les Chicago Bulls. La star des Cavaliers va disputer sa cinquième finale de conférence de suite, la 7e en neuf ans, et croit son équipe capable d'empocher le premier titre NBA de son histoire.

. Le "perdant" du jour: Tom Thibodeau. Il a peut-être dirigé jeudi soir son dernier match au poste d'entraîneur des Bulls: depuis le début de saison, les rumeurs de désaccords récurrents entre Thibodeau et ses dirigeants se sont multipliées. La lourde défaite des Bulls à domicile et leur élimination dès le 2e tour ne devraient pas arranger ses affaires. "Je suis l'entraîneur de cette équipe tant que l'on ne m'a pas signifié le contraire", a-t-il calmement déclaré à l'issue de la rencontre. Ses joueurs, Derrick Rose et Joakim Noah en tête, se sont prononcés pour son maintien. S'il devait être limogé après cinq saisons à la tête des Bulls, Thibodeau ne manquerait pas d'offres d'emploi: Orlando en a fait sa priorité, tandis que Denver et La Nouvelle-Orléans sont aussi à la recherche d'un entraîneur.

. Le Français du jour: Joakim Noah . La journée avait bien commencé pour le pivot franco-américain des Bulls, récompensé pour son engagement associatif à Chicago par le prestigieux prix de la citoyenneté J. Walter Kennedy. Mais elle s'est beaucoup moins terminée: avec une lourde défaite à domicile (94-73) face à Cleveland, synonyme d'élimination dès le 2e tour des play-offs. Le meilleur défenseur NBA de la saison dernière a bien capté onze rebonds, mais son rendement offensif est resté, à l'image de sa saison, très limité avec quatre points et deux passes décisives. "Il faut que je joue mieux que je ne l'ai fait cette saison, je suis déçu de ma saison", a-t-il admis, sans détour. Noah, 29 ans, a du temps devant lui: il a en effet décidé une nouvelle fois de faire l'impasse sur l'équipe de France qui défendra son titre continental en septembre lors de l'Euro-2015. Il reste encore un Français engagé en play-offs: Kevin Séraphin, peu utilisé par son entraîneur à Washington contre Atlanta.

Les résultats de jeudi:

Chicago - Cleveland 73-94

(Cleveland a remporté la série 4-2/qualifié pour la finale de la Conférence Est)

LA Clippers - Houston 107-119

(Clippers et Houston à égalité 3-3)