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LeBron James (d) des Cleveland Cavaliers et Serge Ibaka des Toronto Raptors, le 7 mai 2017 à Toronto

Après Indiana au 1er tour, Toronto n'a pas pesé lourd face au champion en titre Cleveland, impérial à l'image de sa superstar LeBron James , tandis que San Antonio est retombé dans ses travers face à Houston, dimanche.

Comme en 2016, les Cavaliers ont négocié leurs deux premiers tours des play-offs sans perdre un seul match: ils sont devenus la première équipe dans l'histoire à réussir deux "sweeps", ou balayages dans le jargon de la NBA, aux 1er et 2e tours deux années de suite.

Plus impressionnant encore, LeBron James va participer à sa septième finale de conférence consécutive.

"Ce n'était pas une formalité, il a fallu aller la chercher, cette qualification", a assuré "King James" après la quatrième victoire décisive sur le parquet des Raptors (109-102).

Les champions en titre ont certes connu une petite alerte durant la 4e période en dilapidant seize points d'avance (69-53) pour laisser Toronto passer brièvement en tête (93-92).

Mais ils ont vite éteint les derniers espoirs de la franchise canadienne grâce à James (35 pts), Kyrie Irving (27 pts) et Kyle Korver (18 pts, 4 sur 6 à trois pts).

- Washington égalise -

"Je ne suis qu'un joueur de cette équipe, mais atteindre la finale de la conférence Est pour la neuvième fois en quatorze ans, c'est quand même quelque chose", a souligné James, qui a fini la série avec une moyenne de 36,3 points par match.

"Le fait qu'on produise notre meilleur basket en play-offs montre qu'on est prêt à relever le défi", a conclu le triple Champion NBA avec appétit.

Les Cavaliers vont pouvoir tranquillement attendre leurs prochains adversaires, les Boston Celtics ou les Washington Wizards, qui sont dos à dos deux victoires partout et pourraient avoir besoin de sept matches pour se départager.

La série reste indécise et très musclée entre deux équipes qui ne cachent pas leur inimitié: les Wizards ont remporté leur deuxième match à domicile (121-102) grâce à un 3e quart-temps époustouflant. Sous l'impulsion de Bradley Beal (29 pts) et John Wall (27 pts), ils marquent alors 42 points, dont 26 points consécutifs sans que Boston n'en marque un seul durant six minutes.

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James Harden des Houston Rockets s'apprête à marquer un panier face aux San Antonio Spurs, le 7 mai 2017 à Houston

Les Wizards ont en effet trouvé la solution pour museler Isaiah Thomas, limité à 19 points: "Ils sont très +physiques+, les arbitres les ont laissés me retenir et m'accrocher, en particulier lors de la 3e période", a regretté le meneur-vedette des Celtics.

- Houston débute fort -

Le duel entre San Antonio et Houston est lui-aussi complètement relancé (2-2) après la nette victoire des Rockets dans leur salle (125-104).

Décevants vendredi lors du match N.3 perdu 103 à 92 dans leur salle, James Harden et ses coéquipiers se sont repris et ont cette fois débuté parfaitement la rencontre en s'offrant 15 points d'avance après seulement huit minutes de jeu (27-12).

Grâce à James Harden (28 pts) et Eric Gordon (22 pts), les Rockets ont toujours mené au score, malgré une alerte juste avant la pause où San Antonio est revenu à deux points (57-55).

"On a manqué de tranchant dès le début du match, c'était comme le premier match (perdu 126-99 à domicile, NDLR). A ce niveau, on ne peut pas débuter un match comme cela", a regretté l'entraîneur de San Antonio, Gregg Popovich .

LaMarcus Aldridge a confirmé son regain de forme avec ses 16 points, mais Kawhi Leonard (16 pts) n'a pas eu son rendement habituel et Tony Parker , blessé et absent jusqu'à la saison prochaine, a cruellement manqué aux Spurs qui joueront le match N.5 mardi à domicile.