Une icône du sport japonais, elle a été l'une des doyennes du circuit féminin (86e joueuse mondiale en octobre 2009). Elle détient un record en Grand Chelem hommes/femmes confondus, celui du nombre de tournois en Grand Chelem disputés de suite, 62 (dont la dernière fois à l'US Open en 2009).

L'une des rares japonaises (avec entre autres Kimiko Date) à s'être imposée sur le circuit WTA avec six titres en simple (n°8 mondiale en février 2004) et 38 en double (n°1 mondiale en octobre 2000) depuis ses débuts pro en 1990. Elle a notamment remporté trois tournois du Grand Chelem en double : Roland Garros et Wimbledon en 2003 (avec Kim Clijsters ) et l'US Open avec Julie Halard. Six fois finaliste d'un tournoi en Grand Chelem en double (Wimbledon en 2000, 2001, 2004 et 2007; Roland Garros en 2006 et 2007. Egalement victorieuse de l'US Open en mixte en 1999 (avec Mahesh Bhupathi ). Quart de finaliste en simple à l'Open d'Australie en 2000 et à Wimbledon en 2004. Elle a représentée le Japon aux Jeux Olympiques de 1996, 2000, 2004 et 2008.

Elle a annoncé sa retraite sportive en octobre 2009 lors du tournoi de Tokyo.