Gaucher phénoménal, originaire de Manacor sur l'île de Majorque, "Rafa" est l'un des meilleurs joueurs de l'histoire (92 titres dont 63 sur terre battue, 39 fois finaliste;  1 308 matchs disputés : 1 080 gagnés et 228 perdus) considéré comme le meilleur joueur de terre battue de l'histoire du tennis. Il est le seul joueur de l'histoire ayant réussi le Grand Chelem et être champion olympique à la fois en simple et en double (avec Marc Lopez ) ! Pendant près de deux décennies, il a dominé le tennis mondial avec Roger Federer et Novak Djokovic , formant le 'Big Three'.

Vainqueur de 22 titres en Grand Chelem dont un record de 14 victoires à Roland-Garros. Seul Novak Djokovic a fait mieux que lui avec 24 titres. 29 fois finaliste et 36 fois demi-finaliste en Grand Chelem (314 matchs gagnés pour 44 défaites en 68 participations entre 2003 et 2024). Quatorze fois vainqueur à Roland-Garros, le premier joueur de l'histoire à remporter autant de fois le même tournoi en Grand Chelem (2005, 2006, 2007, 2008, 2010, 2011, 2012, 2013, 2014, 2017, 2018, 2019, 2020 et 2022 à 36 ans ; un record de 112 matchs gagnés pour 4 perdus : contre Söderling en 2009, Djokovic en 2015 et 2021 et Zverev au 1er tour en 2024), deux fois à Wimbledon (2008 et 2010; finaliste en 2006, 2007 et 2011), quatre fois à l'US Open (2010, 2013, 2017 et 2019 ; finaliste en 2011) et deux fois à l'Open d'Australie (2009 et 2022 ; finaliste en 2012, 2014, 2017 et 2019). Avec Andre Agassi et Novak Djokovic , il est le seul joueur à avoir gagné les quatre tournois du Grand Chelem plus le titre olympique en simple (en 2008).

Après sa victoire à l'US Open en 2010, il est entré dans le cercle très fermé des joueurs s'étant imposés dans les quatre tournois du Grand Chelem. Seulement six joueurs avant lui ont réussi un pareil exploit : Roger Federer , Andre Agassi , Rod Laver , Roy Emerson , Don Budge et Fred Perry . Il est le seul joueur de l'histoire à avoir gagné 3 titres du grand Chelem sur trois types de surface différentes la même année (gazon, terre battue, dur). En remportant  l'Open d'Australie en 2009, il fait également partie du club des quatre joueurs de l'ère Open (avec Jimmy Connors , Mats Wilander et Andre Agassi ) à avoir gagné des titres en Grand Chelem sur trois surfaces différentes (terre battue, dur et gazon). En s'imposant une deuxième fois en Australie en 2022 après 2009, il devient le quatrième joueur après Roy Emerson , Rod Laver et Novak Djokovic à s'adjuger au moins deux fois chaque titre du Grand Chelem !

Vainqueur de 92 titres (38 fois finaliste) dont 11 fois à Monte-Carlo, le record de l'ère moderne (de 2005 à 2012, 2016, 2017 et 2018), 10 fois à Rome (2005, 2006, 2007, 2009, 2010, 2012, 2013, 2018, 2019 et 2021), 12 fois à Barcelone (2005, 2006, 2007, 2008, 2009, 2011, 2012, 2013, 2016, 2017, 2018 et 2021), 5 fois à Madrid et à Toronto/Montréal, 3 fois à Indian Wells. 36 victoires en Masters 1 000, 2eme meilleur total après Djokovic (409 victoires pour 89 défaites ; 21 fois consécutivement quart de finaliste). Il est le troisième joueur (après Kuerten et Rios) à avoir gagné les trois Masters Series disputées sur terre battue (Rome, Monte Carlo et Hambourg). Seuls trois Masters 1000 manquent encore à son palmarès : Miami, Shanghai et Bercy. En remportant le simple et le double (avec son compatriote Tommy Robredo ) à Monaco en 2008, il devient aussi le deuxième joueur après Jim Courier à gagner le simple et le double d'un tournoi des Masters Series. Détenteur de deux autres records sur terre battue, avec 13 tournois successifs remportés sur cette surface et 81 victoires consécutives entre avril 2005 à mai 2007, un record historique dans l'ère Open. Il détient le record du nombre de saisons consécutives avec au moins un titre : 19 saisons de 2004 à 2022.

L'incontestable Roi de la terre battue, il a remporté 63 de ses 92 titres sur cette surface (474 victoires pour 45 défaites depuis 2001, soit 90,5% de réussite, mieux que Björn Borg avec 86,3%). Il est resté longtemps invaincu à Roland Garros, avec un record de 39 victoires de suite entre 2010 et 2015 (série arrêtée après sa défaite contre Novak Djokovic en 1/4 de finale). Après sa victoire en 2005, il est devenu le deuxième joueur de l'ère Open, après Mats Wilander en 1982, à remporter le tournoi dès sa première participation (il l'a remporté 5 fois sans perdre un set, en 2008, 2010, 2017, 2018 et 2020). Vainqueur à Wimbledon en 2008 (en battant Roger Federer dans un match exceptionnel qui a fait tomber deux records, celui des jeux disputés, 62, et celui de la durée, 4h48') et 2010. Il est devenu le premier espagnol depuis Manuel Santana en 1966 à remporter ce tournoi mythique. Il est devenu en 2008 le premier joueur à avoir réussi le doublé Roland-Garros/Wimbledon depuis Borg (1978 et 1980) et Rod Laver (1969). Il est aussi le premier joueur de l'ère Open à avoir gagné Roland-Garros, le tournoi du Queens et Wimbledon la même année, en 2008. En janvier 2009, il devient le premier espagnol à remporter l'Open d'Australie en battant Roger Federer pour la cinquième fois en finale d'un tournoi du Grand Chelem (finaliste en 2012 contre Djokovic dans une rencontre qui a duré 5h53mn, soit la finale la plus longue de l'histoire du Grand Chelem ; finaliste en 2014 éliminé par Stanislas Wawrinka puis en 2017 contre Roger Federer ). Il n'a pu défendre son titre de Wimbledon en 2009 à cause des problèmes aux genoux. Détenteur de deux autres records sur terre battue, avec 13 tournois successifs remportés sur cette surface et 81 victoires consécutives entre avril 2005 à mai 2007 (Federer avait mis fin à cette série lors de la finale du tournoi de Hambourg en mai 2007). Il détient le record du nombre de saisons consécutives avec au moins un titre (19 saisons entre 2004 et 2022).

Quatre fois finaliste du Masters, en 2006, 2007, 2010 et 2013 (10 participations). Il est l'un des trois joueurs (avec Richard Gasquet et l'Américain Ryan Harrison) à avoir remporté un match sur le circuit ATP à l'âge de 15 ans seulement ! Champion olympique en simple en 2008 et en double avec Marc Lopez en 2016 (doublé inédit). Vainqueur de la Coupe Davis en 2004 (plus jeune vainqueur de la compétition, à l'âge de 18 ans et 187 jours), 2008 (absent de la finale pour cause de blessure), 2009, 2011 et 2019 (29 victoires d'affilée en simple sur 30 matchs joués, 8 victoires en 12 doubles). Il fait partie des cinq joueurs à avoir remporté depuis le début de l'ère Open, en 1968, les 4 tournois du Grand Chelem plus la Coupe Davis (avec Rod Laver , Andre Agassi , Roger Federer et Novak Djokovic ). Vainqueur de la Laver Cup en 2017 et 2019. Il a gagné neuf titres en doubles dont Monte-Carlo en 2008, Indian Wells en 2010 et 2012 et Doha en 2005, 2009, 2011 et 2015. Elu champion du monde par la Fédération Internationale de Tennis en 2008 (le deuxième sacre mondial pour l'Espagne après celui d'Arantxa Sanchez-Vicario en 1994), 2010, 2017, 2019 et 2022. Il a également terminé l'année cinq fois à la place de n°1 mondial : en 2008, 2010, 2013, 2017 et 2019. Le 18 août 2008 (un jour avant son titre olympique), il accède à 22 ans au premier rang mondial et devient ainsi le 24eme numéro 1 mondial de l'histoire du tennis masculin, le troisième espagnol après Carlos Moya et Carlos Ferrero, après avoir été classé n°2 mondial durant 160 semaines consécutives (un record) derrière Roger Federer . Le 21 août 2017, il accède pour la 4eme fois de sa carrière à la première place mondiale (succédant à Andy Murray avec 7 645 points, soit le plus faible total enregistré pour un n°1 mondial depuis 2009) après 2008, 2010 et 2013.

N°1 mondial pendant 209 semaines (200 semaines entre août 2008 et novembre 2018 puis 9 semaines entre le 4 novembre 2019 et le 2 février 2020) et 912 semaines de suite dans le top-10 mondial entre avril 2005 et mars 2023, un record ATP (il quitte le top-10 mondial le 20 mars 2023). Entre mai 2017 (à Rome) et mai 2018 (à Madrid), il est devenu le premier tennisman à remporter 50 sets d'affilée sur la même surface, la terre battue, battant un record vieux de plus de 30 ans, détenu par John McEnroe depuis sa folle saison 1984 (13 titres) lorsqu'il avait remporté 49 sets consécutifs sur surface rapide.

Il a longtemps été entraîné par son oncle Toni Nadal. Son autre oncle Miguel Angel, ancien footballeur professionnel, a remporté cinq titres de champion d'Espagne avec le FC Barcelone (finaliste de la Ligue des Champions) et fut sélectionné à 63 reprises en équipe nationale. En 2016, il a lancé sa première académie de tennis à Manacor (Rafa Nadal Academy). Trois autres ont suivies : en Grèce, au Mexique et au Koweit. En octobre 2019, il s'est marié avec son amie de longue date, Xisca Perello. Ils ont eu un petit Rafael en octobre 2022.

Absent du circuit pour blessures musculaires pendant un an depuis l'Open d'Australie 2023, il a signé son retour en janvier 2024 à Brisbane où il a atteint les quart de finales (défaite contre Jordan Thompson). Touché de nouveau à la jambe, il a déclaré forfait pour l'Open d'Australie 2024. Pour sa 19eme participation à Roland-Garos en 2024, il fut éliminé par Alexander Zverev au 1er tour.

Le 10 octobre 2024, il a annoncé la fin de sa carrière après la Coupe Davis en novembre 2024 à Malaga où il a été battu par le Néerlandais Botic Van de Zandschulp (6-4, 6-4) lors du premier match des quarts de finales. Il est le deuxième du 'Big Three' à prendre sa retraite après Roger Federer .

Ses gains en carrière : 134 946 000 $.

Nadal et Roland Garros

18 participations ; il a déclaré forfait pour l'édition 2023 à cause des blessures;
14 titres dont 5 sans perdre un set;
116 matches : 112 victoires (97,39%) pour... 4 défaites (et un forfait) : contre Robin Sôderling en 2009 en huitièmes de finale, contre Novak Djokovic en quarts en 2015 et en demi-finales en 2021 et contre Alexander Zverev au 1er tour en 2024 ;
315 sets remportés, 31 sets concédés.