Malgré sa petite taille (1m66) elle est dotée d'un jeu puissant. Très appréciée par tous, elle a fait longtemps partie des 20 meilleures joueuses du monde depuis 2003 (4eme joueuse mondiale en janvier 2011) et est actuellement l'une des meilleures spécialistes sur terre battue. En juin 2010, elle est devenue la première Italienne à remporter un Grand Chelem après avoir battu l'Australienne Samantha Stosur en finale à Roland-Garros en 4 heures et 44 minutes, la plus longue finale jamais disputée en Grand Chelem féminin.

"Schiavo" est entrée dans l'histoire du sport transalpin cela à presque 30 ans. Elle fut également la première Italienne à atteindre la demi-finale d'un tournoi du Grand Chelem depuis le début de l'ère Open (après avoir éliminé la Danoise Caroline Wozniacki en quarts à Roland Garros) puis la demi-finale contre la Russe Elena Dementieva . Elle est aussi la première joueuse depuis 1933 à s'y imposer sans figurer dans les dix premières têtes de série ! Après son triomphe parisien, elle s'est hissée à la 6eme place mondiale. En 2011, elle a une nouvelle fois atteint la finale à Paris mais a été battue par la Chinoise Na Li . Quatre fois quart de finaliste en Grand Chelem (Roland Garros en 2001, US Open en 2003 et 2010, Wimbledon en 2009; 65 tournois du Grand Chelem disputés entre l'US Open 2000 et l'Open d'Australie 2017). Finaliste en double à Roland-Garros en 2008 et demi finaliste en double à l'Open d'Australie en 2009. Elle a remporté 7 autres titres en tournoi WTA (Bad Gastein en 2007, Moscou en 2009, Barcelone en 2010, Strasbourg en 2012, Marrakech en 2013, Rio en 2016 et Bogota en 2017 à presque 37 ans) et a été 12 fois finaliste, la dernière fois à Rabat en mai 2017. Sept titres en double (9 fois finaliste). Victorieuse de la Fed Cup en 2006, 2009 et 2010 (finaliste en 2007); 24 matches gagnés pour 14 défaites. Elle a remporté 7 tournois en double et a été finaliste en double à Roland Garros en 2008 avec l'Australienne Casey Dellacqua. En décembre 2019, ellea annoncé qu'elle lutte contre un cancer.