Le plus grand joueur italien de l'histoire avec Jannik Sinner. Vainqueur de Roland Garros en 1959 et 1960 (finaliste en 1961 et 1964 contre l'Espagnol Manuel Santana ; quart de finaliste en 1956, 1962 et 1963). Au total, il a disputé 5 demi-finales en Grand Chelem (5 fois à Roland-Garros et une fois à Wimbledon en 1960), record italien co-détenu depuis janvier 2025 avec Jannik Sinner.

Il compte 44 titres en simple en carrière (687 victoires pour 278 défaites). Vainqueur du tournoi de Rome en 1957 et 1961, de Monte-Carlo en 1968 et de Hambourg en 1960. 3eme joueur mondial en simple en 1959.

Il fut également un grand joueur en double avec son compatriote Orlando Sirola (vainqueur entre autres de Roland Garros en 1959 ; finaliste à Roland-Garros en 1955 et à Wimbledon en 1956). 8 victoires au total.

En double mixte, il a gagné Roland-Garros en 1958 avec la Britannique Shirley Boomer.

'Nicky' détient le record des matches joués en Coupe Davis (164) entre 1954 et 1972 et représenta l'Italie à 66 reprises. Finaliste comme joueur en 1960 et 1961, vainqueur comme capitaine de l'équipe italienne en 1976.

Figure emblématique du tennis italien, le court central du Foro Italico, théâtre du Masters 1000 de Rome, porte son nom.