Elle restera à jamais la première joueuse noire à gagner un tournoi du Grand Chelem, 12 ans avant Arthur Ashe (US Open en 1968) et plus de 40 ans avant Serena Williams (US Open en 1999). Descendante d'esclaves, née en Caroline du Sud dans une plantation de coton et élevée à Harlem, elle a marque le tennis mondial avec 56 tournois gagnés dont 11 en Grand Chelem, en simple (5), en double (5) et en double mixte (1). En remportant Roland Garros en 1956, elle est devenue la première joueuse noire à s'imposer dans un tournoi du Grand Chelem. En 1950, elle fut aussi la première Noire à disputer le championnat américain, l'US Women's National  (l'US Open d'aujourd'hui).

Victorieuse du simple à Roland-Garros en 1956 et de Wimbledon et de l'US Open en 1957 et 1958 (finaliste de l'US Open en 1956 et de l'Open d'Australie en 1957). Elle remporta aussi cinq titres en doubles en Grand Chelem dont trois fois de suite à Wimbledon de 1956 à 1958 (avec Angela Buxton, Darlene Hard et Maria Bueno ), Roland-Garros en 1956 (avec Angela Buxton), et l'Open d'Australie en 1957 (avec Shirley Fry ; finaliste à l'US Open en 1957) ainsi qu'un titre en double mixte, l'US Open en 1957 avec Kurt Nielsen (finaliste à Wimbledon en 1956, 1957 et 1958).

Elle a été une excellente joueuse de golf qui a évolué en LPGA (27eme joueuse mondiale dans les années 1970). Le 28 septembre 2003, elle a été victime de deux ruptures d'anévrisme dans les années 1990 avant de mourir en 2003. Elle a toute sa vie milité pour les droits civiques et la dignité de sa communauté. Première femme noire à faire la couverture du Time Magazine et de Sports Illustrated, une statue à son effigie a été inaugurée au Centre national de tennis Billie-Jean King (site de l'US Open) devant le court central Artur Ashe.