Il fait partie des pilotes de moto les plus décorés de l'histoire avec 9 titres de champion du monde. Longtemps un record en Grand Prix, il a ensuite été dépassé par Giacomo Agostini (15 titres) et Angel Nieto (13 titres) puis égalé par Mike Hailwood et Valentino Rossi .

Il a dominé les petites cylindrées dans les années 1950/60 avec 9 titres mondiaux dont 8 au guidon de MV Agusta : 6 en 125 cc (1951, 1955, 1956, 1958 et 1960) et 3 en 250cc (1956, 1959 et 1960). Il a notamment signés trois doublés, en 1956, 1959 et 1960. 39 victoires (26 en 125cc et 13 en 250cc) pour un total de 68 podiums (47 en 125cc et 21 en 250cc) en 71 courses disputées (403 pts marqués). Auteur de 34 meilleurs tours (23 en 125cc et 11 en 250cc). Il a également remporté de nombreux succès au célèbre Tourist Trophy de l'île de Man. Connu pour ne s'être jamais blessé en course, il était le dernier pilote encore vivant à avoir participé à la première édition du championnat du monde de moto, en 1949 (4eme au classement final en 125cc).