Pour sa première sélection et son premier match à XV depuis plus de deux ans, l'ailier Virimi Vakatawa a été "au-dessus" du lot lors de la victoire du XV de France samedi contre l'Italie (23-21) dans le Tournoi, a estimé l'entraîneur des avants Yannick Bru .

"On a vu un Virimi entreprenant, explosif, qui a vraiment été dans les changements de rythme, qui athlétiquement a dominé son vis-à-vis. Il a été au-dessus du lot", a déclaré Bru après le match.

"Je sais que tout le staff avait une grande confiance en lui, on a vu sur la semaine d'entraînement qu'il avait une dimension supplémentaire dans le duel. Et il a été à la hauteur", a-t-il ajouté.

Au crédit du Fidjien: un essai, le premier des Bleus, en flirtant avec la ligne de touche (14e), mais surtout plusieurs avancées, souvent en tenant le ballon à une main, le style caractéristique des Fidjiens. Dont celle qui a amené l'essai d'Hugo Bonneval (60e), où il a percé sur une dizaine de mètres en cassant cinq plaquages italiens.

"Quand tu vois ce qu'il fait sur le terrain, le nombre de joueurs qu'il arrive à monopoliser... Il arrive à passer les bras, jouer dans la défense et faire vivre le ballon, c'est très intéressant pour nous", a commenté Bonneval.

Des qualités que Vakatawa démontre depuis une saison et demi sur le circuit mondial, dont il est une des stars avec l'équipe de France, mais dont on doutait qu'il puisse les rééditer à XV, où son dernier match remontait à décembre 2013 (avec le Racing 92).

- Précieux en défense aussi -

"Toute la semaine a été un peu difficile car tout le monde parlait et disait que ce serait dur pour moi!", a affirmé après le match au micro de France 2 le Fidjien, âgé de 23 ans et sous contrat avec la Fédération.

Il a donc en large partie levé ces interrogations.

"Il a répondu à notre attente (...) Je crois que tout le monde s'est rendu compte que, finalement, il pouvait être au niveau. Je suis ravi de sa prestation (...) Il a compris ce qu'on attendait de lui et ne s'est pas posé de questions. C'est un garçon qui va continuer à progresser", a estimé de son côté le sélectionneur Guy Novès, qui a tenu à préserver le joueur en ne l'envoyant pas devant la presse après le match.

Vakatawa a notamment répondu aux attentes du staff et balayé les doutes qui l'escortaient au plan défensif, puisque le placement est totalement différent à XV par rapport au VII.

"On connaît ses qualités d'attaquant. Mais c'est surtout en défense qu'il a été très très bon, a estimé l'arrière Maxime Médard. J'ai essayé de lui donner mes conseils, un peu. Il a aussi été très bon sur les rucks, contre-rucks." Comme par exemple sur ce ballon important "gratté" aux Italiens dans les 22 mètres français, offrant une pénalité bienvenue à des Bleus alors menés (54e).

Bref, une partition pleine, à confirmer samedi prochain face à l'Irlande.