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Baptiste Serin à la passe, lors d'un entraînement du XV de France au centre du rugby de Marcoussis, le 24 janvier 2017

Relancé dans le grand bain. Remplaçant en novembre, le demi de mêlée du XV de France Baptiste Serin débutera cette fois samedi en ouverture du Tournoi en Angleterre, où Damien Chouly , préféré jeudi à Loann Goujon, apportera sa qualité en touche.

Démarrer un match des Bleus, le N.9 de l'UBB (22 ans, 5 sél.) l'a certes déjà fait. Mais c'était en Argentine en juin 2016, pour ses deux premières sélections lors d'une tournée baroque.

Rien à voir avec ce qui l'attend à Twickenham, pour son premier Tournoi des six nations, où Guy Novès "espère qu'il ne sera pas pris par cette fameuse pression due à sa jeunesse".

Le sélectionneur l'a aligné plutôt que Maxime Machenaud, titulaire lors des trois tests de novembre, pour "voir ce qu'il pouvait donner dans un contexte difficile dès le début du match".

Novès et le public ont pu voir ce dont il était capable en novembre, dans la peau du remplaçant. Il avait alors apporté son instinct et sa vista pour dynamiser le jeu français.

Notamment par cette magnifique chistera lors du dernier test face aux All Blacks (19-24), qui avait envoyé Louis Picamoles derrière la ligne pour l'essai de l'espoir, finalement vain. Un geste abondamment commenté.

"C'est vrai qu'il y a eu beaucoup de battage autour de ça. Tous les journalistes et les gens en ont parlé", déclarait la semaine dernière le joueur de Bordeaux-Bègles, admettant que "cela (avait) changé un peu quelque chose" tout en soulignant l'inspiration de Picamoles sur l'action.

- 'Toujours plus compliqué de démarrer' -

Cela a principalement modifié les attentes à son sujet. Il devra donc essayer de les combler samedi, "dans un contexte qui sera on ne peut plus difficile", répète Novès.

A double titre: par l'ambiance qui règnera dans le temple du rugby, et parce que, souligne le sélectionneur, "c'est toujours plus compliqué de démarrer un match que de le finir".

"Les réflexes et la fatigue des uns et des autres sont différents. Mais on veut qu'il joue libéré. Il fera des bêtises c'est certain, mais il ne se fera pas couper la tête pour autant", ajoute Novès, qui a reconduit à ses côté Camille Lopez. Pour former une charnière joueuse, déjà sa huitième en onze matches.

"C'est justement ce genre de match qui va nous dire s'il a encore beaucoup de choses à apprendre, ce qui est sûrement la vérité", poursuit le sélectionneur.

Chouly a probablement pour sa part beaucoup moins de choses à apprendre, du haut de ses 31 ans et de ses 43 sélections.

Mais lui aussi aura une carte à jouer en démarrant samedi en troisième ligne, sa première titularisation depuis le 19 mars 2016 et le match contre... l'Angleterre dans le Tournoi (21-31).

Remplaçant à l'automne, le Clermontois a été préféré à Loann Goujon, plus puissant ballon en main mais moins aérien. Ses qualités de sauteur en touche devraient être précieuses face à l'un des meilleurs alignements au monde.

"Damien est capitaine (en club, ndlr), on connaît son profil. C'est un des leaders si ce n'est le leader de la touche", justifie ainsi Novès.

- Cinq changements au total -

Pour le reste, l'encadrement a fait confiance au même XV de départ que face aux All Blacks, à trois exceptions près dictées par les circonstances.

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Le 3e ligne du XV de France Damien Chouly passe le ballon lors d'une séance d'entraînement à Marcousssis, le 24 janvier 2017

En l'absence de Wesley Fofana, forfait sur blessure pour l'ensemble du Tournoi, le poste de deuxième centre aux côtés de Rémi Lamerat a logiquement été confié à Gaël Fickou.

Mathieu Bastareaud ne figure même pas sur le banc, qui ne comporte donc aucun centre. En cas de blessure de Lamerat, Jean-Marc Doussain rentrera comme premier centre, alors que Virimi Vakatawa glissera de son aile au poste de second centre si Fickou avait un pépin physique.

Scott Spedding, blessé avant le match face aux Blacks, retrouve lui sa place à l'arrière, alors que Xavier Chiocci cède sa place de pilier gauche à Cyril Baille.

Mais le Toulousain figurait sur la liste originelle dévoilée par Novès pour le Tournoi, alors que Chiocci a été appelé après le forfait d'Eddy Ben Arous. Comme Serin, lui aussi découvrira le Tournoi par un bouillant "Crunch".