Si l'on excepte les deux absences sur blessures, dont celle de l'ouvreur Camille Lopez remplacé par Jules Plisson, les vainqueurs de l'Italie ont été reconduits jeudi pour le "crunch" en Angleterre en clôture du Tournoi de six nations samedi (18h00).

Afin de ne pas bousculer un équilibre précaire et profiter de la petite étincelle née d'une deuxième période encourageante au Stadio Olimpico (29-0), prime a donc été donnée aux gagnants, ce qui ne court pas les rues en ces temps de disette sportive.

Treize des quinze joueurs présents au coup d'envoi à Rome dimanche dernier débuteront donc samedi avec l'objectif très hypothétique d'entretenir une autre flammèche: remporter le Tournoi, en s'imposant par huit points d'écart au moins, à condition que quelques heures auparavant l'Irlande se soit inclinée en Ecosse et le pays de Galles en Italie.

"On a voulu faire confiance à un groupe qui a montré d'énormes valeurs dans des conditions climatiques et extra-sportives difficiles pendant une semaine", a justifié le manager Philippe Saint-André jeudi matin.

- Plisson remplace Lopez -

On retrouvera donc les quasi-novices Loann Goujon (N.8) et Noa Nakaitaci (à l'aile), titularisés pour la deuxième fois de suite et de leur carrière, et la paire de centres Gaël Fickou- Maxime Mermoz , surtout remarquée dans les tâches défensives à Rome.

Même récompense pour l'arrière Scott Spedding, très en vue dimanche dernier et qui résiste à la concurrence de Brice Dulin.

En revanche, la charnière sera une nouvelle fois modifiée, en raison de la blessure de Camille Lopez, titulaire lors des sept dernières rencontres mais qui a dû jeter l'éponge mercredi soir, touché à un genou.

"Il s'est entraîné mercredi matin sans aucun problème, sans +strap+. Il a même buté", a déclaré un Saint-André passablement agacé. "Mercredi en fin de journée, le club de l'ASM (Clermont), son staff médical, a décrété qu'il devait être au repos entre quatre et six semaines", a poursuivi le manager.

"On a eu une discussion avec Camille en fin de journée, il doutait. J'ai besoin de joueurs avec aucun doute. Camille n'en avait aucun mercredi matin. Il en avait, il était perturbé mercredi soir", a renchéri "PSA".

Cela ouvre en tout cas la voie à Jules Plisson, entré à la mi-temps en Italie, et qui formera avec Sébastien Tillous-Borde la 16e charnière de l'ère Saint-André (2012-2015).

Plisson (23 ans, 5 sél.) avait débuté les quatre premières rencontres du Tournoi-2014 et avait vécu sa première cape au Stade de France face au XV de la Rose, pour une victoire 26 à 24. Depuis, il ne semblait pourtant plus entrer dans les plans des entraîneurs du XV de France. Mais le Parisien sera, lui, "à 150% samedi", a promis Saint-André.

-Des Anglais 'exceptionnels'-

Le manager a procédé à un deuxième changement sur blessure dans son XV de départ: le pilier gauche Vincent Debaty supplée Eddy Ben Arous, touché aux triceps dimanche dernier en Italie.

La principale interrogation se trouve sur le banc, où aucun pilier gauche de métier n'est inscrit. Cela permet à Rabah Slimani et Uini Atonio de s'y asseoir mais Philippe Saint-André a refusé de dévoiler jeudi le nom de celui qui couvrirait le poste N.1, en plaisantant sur la présence de la presse anglaise à Marcoussis. Slimani tient toutefois la corde.

Mathieu Bastareaud sera aussi tenu en réserve, chargé d'apporter sa puissance d'"impact player" et d'éventuellement forcer la décision en fin de match. Il a d'ailleurs inscrit un essai à la sirène dimanche.

Pour ce dernier match avant l'annonce de la liste des élus pour le Mondial (19 mai), certains joueront gros sur la pelouse de Twickenham samedi.

"Un crunch à Twickenham c'est grand dans la carrière d'un joueur", a souligné PSA qui s'attend à éprouver "les ressources mentales" de ses troupes.

"Les Anglais sont grands, favoris, exceptionnels, ce sont les meilleurs joueurs d'Europe", a-t-il exagéré. "Nous, on va juste arriver avec nos convictions, nos qualités pour faire un grand match de rugby."