Avec la seule entrée de Wenceslas Lauret mercredi dans l'équipe de départ, l'encadrement du XV de France a voulu préserver sa formule gagnante en espérant qu'elle fasse des miracles vendredi au pays de Galles pour la troisième journée du Tournoi.

Surtout, ne pas perdre le fil des deux victoires face à l'Angleterre (26-24) puis l'Italie (30-10): telle est la principale préoccupation du manager Philippe Saint-André et de ses adjoints avant d'embarquer pour Cardiff. Un défi compliqué par une préparation ramenée à quelques jours seulement puisque le groupe ne s'est réuni au complet que dimanche, soit à six jours à peine de l'échéance.

"On ne va pas révolutionner notre rugby en trois entraînements", a souligné mercredi Saint-André en digressant sur le thème "on ne change pas une équipe qui gagne".

De fait, le seul changement dans le XV de départ a été contraint par les circonstances, à savoir la commotion cérébrale dont Bernard Le Roux a été victime face à l'Italie.

Un Racingman en chassant un autre, Wenceslas Lauret (24 ans, 5 sélections) fait donc son retour en troisième ligne, dans son rôle attitré de plaqueur-gratteur. Option privilégiée de l'encadrement lors des tests de novembre aux côtés de Thierry Dusautoir , Lauret s'était blessé aux ischio-jambiers juste avant Noël et n'est revenu en compétition que samedi lors de la victoire de son club face à Bayonne (18-8).

"+Wen+ Lauret est à 100% de ses capacités, il connaît bien les systèmes, a souligné Saint-André. Il a fait un match de qualité avec le Racing. C'était le choix logique par rapport à l'équilibre de notre troisième ligne".

- Doussain-Plisson reconduits -

Pour le reste, l'ossature a donc été conservée, notamment la jeune charnière Jean-Marc Doussain - Jules Plisson des deux premières sorties réussies du Tournoi.

L'incertitude planait pourtant sur Doussain (23 ans, 7 sél.), très sollicité ces derniers temps, y compris avec Toulouse qui l'a aligné 80 minutes à Biarritz samedi dernier.

Le jeune Plisson (22 ans, 2 sél.), lui, a été ménagé lors de la 19e journée de Top 14 conformément aux recommandations - suivies de manière aléatoire par les clubs - de l'encadrement du XV de France. La confiance a donc été maintenue au Parisien en dépit du retour de Rémi Tales, choix N.1 à l'ouverture lors des tests de novembre, mais à court de compétition depuis un mois en raison d'une hernie cervicale.

"On a envie d'aller encore plus loin avec cette jeune charnière qui apprend tous les jours et qui a énormément d'envie, de détermination, de culot", a martelé "PSA".

Sans surprise et en dépit de quelques difficultés en conquête affichées contre l'Italie, le cinq de devant (Domingo, Szarzewski, Mas, Papé, Maestri) a été reconduit, comme le leader de touche Yannick Nyanga et le N.8 Louis Picamoles en troisième ligne.

Wesley Fofana et Mathieu Bastareaud tiendront le centre du terrain pour la troisième fois de suite. A l'aile, le Parisien Hugo Bonneval fêtera sa deuxième sélection et formera le triangle arrière avec les plus expérimentés Yoann Huget et Brice Dulin.

- Mach, première -

De petites retouches ont été apportées au banc, qui compte cinq avants et trois arrières.

Le talonneur Brice Mach (27 ans) devrait porter pour la première fois le maillot bleu, après le forfait du Clermontois Benjamin Kayser samedi. La marche est haute pour le Castrais, qui n'aura que quelques jours de vécu collectif avant d'être jeté dans le grand bain.

Vincent Debaty (32 ans, 20 sél.) fait son entrée pour couvrir le poste de pilier droit, en raison de la suspension de Rabah Slimani.

Deux joueurs, le troisième ligne Virgile Bruni et l'arrière-ailier Maxime Médard seront du voyage, en réserve en cas de défection de dernière minute. Le but est de se prémunir de tout mauvaise surprise, sachant qu'"une victoire ouvrirait toutes les options dans ce Six nations", dixit "PSA".