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Les joueurs français à l'entraînement, le 22 novembre 2013 au Stade de France

Le XV de France est lancé dans un grand exercice de synthèse de son année 2013, dans l'espoir de voir ses progrès accompagnés d'une victoire retentissante samedi (21h00) face à l'Afrique du Sud en clôture de la tournée d'automne.

C'est la dernière chance. La dernière chance de remettre d'équerre une année morose - sept défaites, un nul, deux victoires - débutée à rebours, c'est-à-dire par l'antithèse, avec un Tournoi des six nations raté et un contenu insipide.

La dernière chance aussi de récompenser un groupe en maturation qui a su se remettre sur pied quand il avait la tête en bas, à 20.000 kilomètres de chez lui en Nouvelle-Zélande. Il rapporta certes du pays du Long nuage blanc trois défaites en trois matches (23-13; 30-0; 24-9) mais aussi la thèse que cette stratégie par l'échec face aux meilleurs finirait bien par payer.

Une nouvelle défaite (26-19) à la fois frustrante et prometteuse contre les All Blacks au Stade de France le 9 novembre, puis enfin une victoire, brouillonne mais pleine d'envie, samedi dernier face aux Tonga (38-18), ont entrouvert la porte à une belle performance ce samedi au Stade de France. Avec en tête qu'un succès pourrait poser une pierre fondatrice pour l'avenir, à moins de deux ans du Mondial.

"On est en recherche de la validation d'un travail qui est fait depuis maintenant deux ans, souligne le capitaine Thierry Dusautoir . C'est une bonne opportunité que l'on a."

"Si tu n'es pas prêt, tu dérouilles"

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Infographie indiquant la composition des équipes de France et d'Afrique du Sud de rugby

Face à la deuxième nation au classement IRB, les hommes de Philippe Saint-André savent qu'il faudra réaliser l?amalgame parfait entre l'assise défensive déployée face aux intouchables Néo-Zélandais et les velléités offensives montrées contre les Tonga.

"Je m'attends à un mix entre les Tonga et les All Blacks: ce sera encore très physique avec un jeu plus huilé que celui des Tongiens", prédit le centre Wesley Fofana.

"Ce sera un bras de fer permanent", insiste de son côté PSA en appelant à insuffler "de la vitesse et de l'intensité".

Surtout, ce match passera de nouveau les âmes au révélateur: il sera impossible de se cacher quand les rugueux Springboks porteront le combat partout.

"C'est une nation contre laquelle si tu n'es pas prêt, tu dérouilles, prévient le deuxième ligne Pascal Papé. C'est toujours de l'affrontement direct, très frontal."

L'encadrement du XV de France ne s'était pas trompé sur l'importance du match en le ciblant depuis longtemps, notamment en termes de gestion d'effectif, en alliant fraîcheur et continuité.

Cinq joueurs avaient ainsi été préservés à divers degrés samedi dernier et font leur retour sur la pelouse au coup d'envoi: le talonneur Benjamin Kayser , Papé, le flanker Wenceslas Lauret, le centre Florian Fritz et l'ailier Yoann Huget.

L'axe 8-9-10-12-15 a été intégralement reconduit pour la troisième fois d'affilée, dont la charnière Morgan Parra - Rémi Talès qui a affiché des progrès dans l'animation et l'alternance, tout en offrant des garanties en défense.

Les Boks armés jusqu'aux dents

Mais la clé se situera d'abord devant, sur l'agressivité et sur les rampes de lancement que sont la mêlée fermée et la touche. En ce sens, la présence un peu inespérée aux côtés de Papé de Yoann Maestri, blanchi mardi par une commission de discipline après un carton rouge face aux Tonga, donne quelques assurances.

Car les Springboks, qui n'ont plus gagné face aux Bleus sur le sol français depuis 1997, s'avancent armés. De confiance d'abord, après deux victoires probantes au pays de Galles (24-15) et en Ecosse (28-0). Physiquement aussi, avec un impressionnant attelage Etzebeth - Van der Merwe, et une troisième ligne destructrice Albert - Vermeulen - Louw.

Et c'est sans compter une ligne de trois-quarts championne du monde en 2007, avec les centres Jean De Villiers et Jacque Fourie ainsi que les ailiers Bryan Habana et JP Pietersen .

Un défi à la mesure des ambitions de ce XV de France qui sait que la seule issue à son marasme passe par le haut.