La 19e journée de Top 14, redoutée par l'encadrement du XV de France, a fait une première victime samedi avec le talonneur de Clermont Benjamin Kayser , blessé la veille à un genou, et contraint de renoncer à la suite du Tournoi.

Il est remplacé par le novice castrais Brice Mach dans le groupe de 30 joueurs qui prépare à partir de dimanche le troisième match des Bleus dans le Tournoi, vendredi au pays de Galles.

Des incertitudes demeurent également autour de Mathieu Bastareaud et Luc Ducalcon , également touchés.

En l'espace de quelques heures samedi après-midi, le manager du XV de France Philippe Saint-André et les entraîneurs Yannick Bru et Patrice Lagisquet ont vu leurs pires craintes se réaliser.

Ils ont d'abord enregistré le forfait de Benjamin Kayser , blessé vendredi soir à Grenoble.

Le Clermontois (29 ans, 24 sélections) "souffre d?une rupture partielle du ligament latéral interne du genou droit (...) qui l?écartera des terrains pour une période comprise entre cinq et six semaines", a annoncé son club en début d'après-midi.

Titulaire lors de la victoire contre l'Angleterre (26-24) puis remplaçant contre l'Italie (30-10), Kayser s'est dit "vraiment dégoûté de ne pas continuer ce Tournoi des six nations qui va finir en apothéose !" sur son compte Twitter.

Déjà privé du pilier droit Rabah Slimani, suspendu après son carton rouge contre l'Italie, et du troisième ligne Bernard Le Roux, victime d'une commotion lors du même match, l'encadrement du XV de France a choisi d'appeler Brice Mach.

Sans expérience internationale, le Castrais de 27 ans aura la lourde tâche de remplacer un cadre des Bleus qui se partageait le poste avec Dimitri Szarzewski .

- 80 minutes pour Doussain -

Avec ce coup dur, le déplacement à Cardiff chez les double tenants du titre, qui sortent d'une cinglante défaite en Irlande (26-3), s'annonce encore plus délicat.

D'autant qu'une autre pièce maîtresse du XV de France, le Toulonnais Mathieu Bastareaud (25 ans, 20 sél.), a été touché à une épaule.

"J'ai pris un petit +pet+ à l'épaule. C'est toujours embêtant. Ça fait mal, on verra dans les jours qui viennent", a indiqué en grimaçant le joueur, entré en jeu à la 50e minute du match contre Castres.

L'inquiétude est également de mise pour le pilier droit du Racing-Métro Luc Ducalcon , convoqué mercredi avec les Bleus et sorti blessé face à Bayonne. Il "souffre d'une sciatique du côté gauche" et est "très incertain pour le XV de France", a indiqué un porte-parole du club.

Bastareaud faisait partie d'un groupe de douze joueurs - ceux qui ont débuté les deux premiers matches du Tournoi - que Philippe Saint-André souhaitait voir laissés au repos ce week-end. Ce groupe s'est réduit à onze après le forfait mercredi de Bernard Le Roux.

Plusieurs clubs se sont insurgés contre le choix, autorisé par la nouvelle convention signée mi-décembre entre la Ligue nationale de rugby (LNR) et la Fédération (FFR) mais qui n'a pas fait, selon eux, l'objet de la concertation prévue.

Certains ont donc décidé d'agir à leur guise et, au final, seulement six joueurs (Plisson, Papé, Huget, Nyanga, Dulin, Fofana) n'ont pas joué.

Remplaçants avec leurs clubs, Nicolas Mas , Louis Picamoles , Thomas Domingo et Mathieu Bastareaud sont tous entrés en jeu jouant entre 28 minutes (Mas) et 40 minutes (Picamoles).

Seul joueur des onze à être titulaire, le demi de mêlée et buteur Jean-Marc Doussain a joué l'intégralité du match de Toulouse à Biarritz où il s'est illustré par sa maladresse au pied (quatre pénalités manquées).

Au total, 24 internationaux figuraient sur les feuilles de matches de Top 14. Et les angoisses de Philippe Saint-André vont se poursuivre dimanche dans l'attente des derniers diagnostics.