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Les joueurs du XV de France après leur défaite face aux Sud-Africains, le 23 novembre 2013 au Stade de France

Le XV de France n'a pas réussi à se soulager de la pression qui a entouré son année 2013 au terme d'une tournée d'automne ponctuée de deux nouvelles défaites et son année 2014 s'inscrit sous le signe du doute.

+ 2013, une saison en enfer

Ce fut l'année des promesses envolées, des infinies frustrations et des détails assassins. Impossible d'échapper aux chiffres qui font de l'exercice 2013 l'un des pires de l'histoire du XV de France: huit défaites, un match nul pour deux victoires seulement. Soit un ratio de 18,2% de succès, du jamais-vu depuis 1980. "Les stats sont plus que médiocres", admet aisément le manager Philippe Saint-André. Mais elles sont toutefois à relativiser. "On ne peut pas occulter le fait que l'on a joué cinq fois contre les deux meilleures nations au monde", souligne ainsi l'entraîneur des avants Yannick Bru , en référence aux quatre revers concédés face aux champions du monde néo-zélandais, puis à la défaite de samedi contre l'Afrique du Sud (19-10).

Les chiffres masquent aussi un contenu par moment encourageant. Les copies rendues lors d'un Tournoi des six nations insipide ont repris des couleurs. Grâce à un état d'esprit que ne cesse de louer l'encadrement, la défense s'est renforcée, l'alternance dans le jeu s'est améliorée, quelques repères se créent même si de nombreux chantiers sont ouverts dans ce groupe en maturation. "On sent une vraie cohésion, une vraie adhésion, l'envie de progresser, insiste Yannick Bru . Mais malgré tous ces progrès la frustration domine car on voudrait que les joueurs valident cela par des victoires face à des nations majeures. Et on n'est pas surclassé, on existe, tout le temps." Souvent, en effet, le XV de France eut la maîtrise du ballon et du terrain, face aux All Blacks à Auckland (défaite 23-13) puis au Stade de France (défaite 26-19) et une heure durant à New Plymouth (défaite 24-9). Ou encore ce samedi face aux Springboks, notamment en première période. Sans jamais concrétiser cette domination stérile, aussi illustrée par un nombre d'essais famélique: 13 en 11 matches. L'apprentissage face aux meilleurs est décidément bien cruel.

+ 2014, les illuminations ?

A la recherche du déclic sur le chemin menant au Mondial-2015, le XV de France voit l'avenir "avec appétit et inquiétude", dixit Bru. Le constat est jusque-là sans appel: l'équipe de France n'est pas au niveau des deux meilleures nations mondiales. "Mais ça ne veut pas dire que l'on ne battra pas les autres, rétorque Bru. Tout le monde sort individuellement déçu, frustré mais aussi renforcé dans son expérience, son bagage technique. Maintenant on n'a pas d'autre option que de regarder devant."

Devant, c'est l'Angleterre, troisième nation mondiale, que la France affrontera le 2 février en ouverture du Tournoi des six nations. "On a beaucoup à se faire pardonner dans le Tournoi et là on aura un vrai rendez-vous, avec effectivement une grosse pression mais une saine pression", souligne Yannick Bru . Affronter d'emblée le XV de la Rose, "ça peut-être aussi la meilleure configuration, si tu rentres bien dans la compétition", positive Saint-André qui dit "se languir de 2014". Une défaite mettrait cependant un peu plus les Français dans la nasse puisqu'elle obèrerait le reste de la compétition, au risque d'une démotivation générale. Sans compter que se profile au mois de juin 2014 une périlleuse tournée en Australie, avec trois tests face à une équipe en rédemption.

Reste enfin une énorme incertitude, qui n'est plus du ressort de l'encadrement: quel temps de préparation sera alloué au XV de France dans la prochaine convention ? Le texte est toujours dans les limbes, dans un contexte très tendu entre la Fédération et la Ligue. "On ne sait pas si on va avoir les joueurs cinq jours, six jours ou 15 jours avant le Tournoi, comme tous les autres pays", relève Saint-André. Qui navigue plus que jamais dans le doute à moins de deux ans de la Coupe du Monde.