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Le troisième ligne d'origine sud-africaine Antonie Claassen de Castres (au centre) lors du match contre Northampton le 11 janvier 2013 à Northampton

Le manager du XV de France Philippe Saint-André a procédé à cinq changements, dont le troisième ligne d'origine sud-africaine Antonie Claassen, dans le groupe des 23 qui partira "en commando" affronter l'Angleterre pour le troisième match du Tournoi des six nations le 23 février.

Le pilier Thomas Domingo , le deuxième ligne Christophe Samson, le troisième Yannick Nyanga et l'ailier Vincent Clerc accompagneront Claassen lors du rassemblement samedi à la mi-journée.

Le pilier Yannick Forestier, le deuxième ligne Romain Taofifenua, les troisième ligne Damien Chouly et Fulgence Ouedraogo et le centre Maxime Mermoz , qui ont tous participé aux deux première défaites en Italie (23-18) et face au pays de Galles (16-6), ne reviendront, eux, pas au Centre national de rugby (CNR) Marcoussis (Essonne).

Antonie Claassen, né à Durban (Afrique du Sud), fils de l'international Sprinbgbok Wynand Claassen, va découvrir la sélection comme huit autres joueurs d'origine étrangère avant lui: Abdelatif Benazzi (Maroc), Eric Melville (Afrique du Sud), Driss Van Heerden (Afrique du Sud), Pieter De Villiers (Afrique du Sud), Legi Matiu (Samoa), Tony Marsh (Nouvelle-Zélande), Steven Hall (Afrique du Sud), Brian Liebenberg (Afrique du Sud).

En effet, selon la règle 8.1 de l'International Board (IRB, organe suprême du jeu), un joueur est sélectionnable pour une équipe nationale s'il n'a pas joué pour une autre sélection nationale, s'il est né dans ce pays, qu'un de ses parents ou grand-parents y est né ou s'il a lui-même résidé 36 mois consécutifs sur le territoire.

Capable de jouer en N.6 ou N.8, Claassen est arrivé en France en 2007. Il a joué à Brive avant de rejoindre Castres à l'intersaison. "C'est le profil de joueur qui va nous apporter de la puissance et son déplacement dans le jeu", explique Saint-André dans un communiqué.

Exception faite de Fulgence Ouedraogo , touché à une épaule, ces choix sont d'ordre "stratégiques" pour réveiller un groupe abattu par le plus mauvais départ dans le Tournoi depuis 1982, à peine trois mois après ses trois retentissantes victoires sur l'Australie (33-6), l'Argentine (39-22) et les Samoa (22-14) lors de la tournée de novembre.

"Il était nécessaire de régénérer le groupe mentalement et physiquement. Loin d'être une sanction vis-à-vis des joueurs qui nous quittent, nous voulons retrouver cet état d'esprit qui nous a permis de réaliser un beau mois de novembre. Il fallait se donner des options stratégiques supplémentaires", explique-t-il.

"Face à des Anglais impressionnants de puissance et de pragmatisme, nous voulons mettre en place un véritable commando pour aller à Twickenham. Il nous faudra ce supplément d'agressivité", insiste-t-il.

Les autres joueurs appelés sont expérimentés.

Thomas Domingo (27 ans, 21 sél.) était un élément de base de la sélection de Marc Lièvremont. Yannick Nyanga (29 ans) compte 28 sélections en Bleu et avait notamment brillé lors de la tournée de novembre, avant de se voir écarté pour le début du Tournoi.

Vincent Clerc (31 ans, 64 sél.) était prévu pour débuter la compétition avant de renoncer pour une blessure aux ischio-jambiers lors de la 16e journée de Top 14 disputée à la veille du rassemblement du groupe France. Il est le deuxième meilleur marqueur d'essais de l'histoire du XV de France (34 essais) derrière Serge Blanco (38)

Le deuxième ligne castrais Christophe Samson (28 ans) n'a, lui, connu qu'une sélection lors de la dernière tournée de juin en Argentine.

Cette liste confirme le forfait du deuxième ligne et capitaine Pascal Papé (lombosciatique) --et le maintien dans cette charge de Thierry Dusautoir -- et préfigure également certains choix de jeu comme le replacement de Wesley Fofana à son poste de prédilection de centre.