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Le N.8 du XV de France Damien Chouly , lors d'un entraînement le 19 novembre 2013 à Marcoussis

Le N.8 Damien Chouly va enchaîner samedi contre l'Afrique du Sud une quatrième titularisation de suite avec le XV de France, où il a fini par faire son trou grâce à ses qualités aériennes mais aussi à une concurrence décimée.

Au départ choix par défaut, le Clermontois, qui fêtera ses 28 ans mercredi prochain, sera indispensable au Stade de France.

Certes planera l'ombre de Louis Picamoles , troisième ligne centre préféré de l'encadrement qui l'a titularisé sans discontinuer entre la tournée de juin 2012 en Argentine et celle de juin 2013 en Nouvelle-Zélande.

Mais le Toulousain, réputé pour sa puissance,s'est blessé à une hanche lors de cette dernière tournée. L'occasion pour Chouly de grappiller des sélections - 12 à ce jour - et d'exprimer ses qualités dans un registre tout autre.

"Il a une vraie valeur ajoutée dans le jeu aérien et il a une gestuelle assez exceptionnelle pour un avant", salue son partenaire de club et en Bleu, Benjamin Kayser .

"Ce n'est peut-être pas le N.8 le plus physique d'Europe, mais c'est quelqu'un qui se déplace beaucoup, qui plaque bien, qui fait très bien jouer autour de lui et qui est généreux sur un terrain", poursuit le talonneur.

Une autre blessure, celle de son ami le flanker Fulgence Ouedraogo , a de surcroît propulsé Chouly capitaine de touche, un secteur où il s'épanouit.

"Beaucoup de pression"

Contre les All Blacks en ouverture de la tournée de novembre (défaite 26-19), le Limougeaud de naissance avait toutefois reçu la mention "peut mieux faire" de l'encadrement.

"Il s'était mis beaucoup de pression", explique le manager Philippe Saint-André.

En cause notamment, un talonnage à la main sur une mêlée à cinq mètres de la ligne d'en-but néo-zélandaise, soit une balle d'égalisation transformée en pénalité et coup de sifflet final.

"J'ai fait deux-trois bêtises que j'aurais pu éviter", concède Chouly, ajoutant s'être "senti mieux" lors de la victoire (38-18) face aux Tonga samedi dernier.

"J'ai essayé d'élever mon niveau de jeu, de jouer plus libéré", souligne-t-il, composant "sans paniquer" avec la sortie prématurée de Ouedraogo puis l'exclusion du deuxième ligne Maestri pour assurer la bonne tenue de la touche.

Face à l'Afrique du Sud qu'il qualifie de "gros morceau", Chouly s'attend sans surprise à un "défi physique": "ils sont très solides. Ça promet du combat."

Il a en tous cas déjà relevé le gant dans sa carrière face aux Boks, qu'il avait battus (24-13) en 2006 pour un titre de champion du monde des moins de 21 ans à Clermont.

Quelques mois après, il avait reçu sa première convocation chez les "grands", pour la tournée kamikaze en Nouvelle-Zélande de 2007, sans les demi-finalistes du Top 14.

"Il s'est fondu dans le moule"

Alors qu'il quittait Brive, son club formateur, pour Perpignan, Chouly fut des deux raclées (61-10 et 42-11) sans, évidemment, gagner de ticket pour le Mondial.

Hormis deux apparitions sur le banc lors de la tournée de juin 2009 en Nouvelle-Zélande et Australie (deux défaites) dans la foulée du titre de champion de France avec l'Usap, il lui a fallu attendre les test-matches de novembre 2012 pour revenir en Bleu. Soit quelques mois après son arrivée à Clermont, où il a gagné une place de titulaire indiscutable.

"Il s'est fondu dans le moule sans faire de bruit, en enchaînant des matches excellents", explique Kayser.

Surtout, il s'est attiré rapidement les faveurs du vestiaire. "C'est un plaisir de jouer à côté de lui", vante Morgan Parra , quand Kayser décrit quelqu'un de "très agréable".

Il est aussi gentiment raillé pour sa fausse nonchalance. "On a l'impression qu'il est un peu narcoleptique avec ses yeux mi-clos", se moque Kayser, "mais ne vous inquiétez pas, il est bien éveillé !"

A démontrer dès la soirée de samedi.