Le XV de France de Philippe Saint-André dispute vendredi au pays de Galles dans le cadre du Tournoi des six nations un match lourd de défis pour une nouvelle génération lancée sur la route de la Coupe du Monde 2015.

L'échéance est capitale. Le manager du XV de France Philippe Saint-André l'a même qualifiée de "match charnière pour ce groupe, pour son histoire, pour son vécu."

Jamais, depuis sa prise de fonctions début 2012, les Bleus ne se sont retrouvés confrontés à tel enjeu. Après les deux premières victoires contre l'Angleterre (26-24) et l'Italie (30-10), le groupe qu'il a entrepris de renouveler depuis deux ans a dans sa ligne de mire la possibilité d'un premier titre le 15 mars prochain.

Cette équipe, qui n'a plus gagné hors de France depuis vingt mois (49-10 en Argentine le 23 juin 2012), passe donc un véritable test de caractère face aux Gallois, doubles tenants du titre (Grand Chelem en 2012, vainqueur en 2013) en quête de rebond après avoir été corrigés (26-3) en Irlande il y a deux semaines.

Or, sur les 25 joueurs qui feront le voyage à Cardiff, huit disputent leur premier Tournoi (Mach, Bruni, Lauret, Doussain, Plisson, Tales, Bonneval, Dulin). Sept autres n'ont encore jamais joué au Millennium Stadium (Forestier, Vahaamahina, Chouly, Machenaud, Fickou, Huget, Médard).

Pas moins de quinze joueurs - dont six titulaires - vont donc se retrouver pour la première fois dans l'impressionnante arène couverte du Millennium Stadium, cernés par une muraille rouge de 74.500 supporters et assourdis par les fervents ch?urs gallois qui devraient retentir plus forts que jamais.

"Ce sera plus que chaud. On s'attend à un combat énorme mais le Six nations c'est toujours comme ça, surtout à l'extérieur. Les vingt premières minutes vont être bouillantes", annonce Philippe Saint-André.

- 'Un col hors catégorie' -

"C'est le stade qui m'a le plus impressionné depuis le début de ma carrière. Avec ce toit fermé, on se croirait dans un gymnase mais avec 74.000 spectateurs ! En termes de communication, pour la défense, les lancements, les touches, c'est plus compliqué", confie le pilier Thomas Domingo (28 ans, 30 sélections), un des rares joueurs de la dernière équipe victorieuse à Cardiff (26-20 en 2010) avec Nicolas Mas , Dimitri Szarzewski et Mathieu Bastareaud .

"Pour s'entendre même à un mètre, il faut hurler", confirme Yannick Nyanga (30 ans, 36 sél.), qui refuse pour autant de donner des conseils à ses jeunes équipiers pour appréhender l'événement.

Certains se préparent à l'échéance, d'autres s'en languissent comme Jules Plisson, 23 ans et deux sélections: "On va vivre quelque chose d'exceptionnel. J'ai hâte de découvrir cette ambiance, je veux vivre ça. Quoiqu'il arrive je ressortirai grandi d'un match comme ça".

Après l'Angleterre et l'Italie, l'ouvreur parisien passera une nouvelle rude épreuve face à une équipe galloise "qui attaque énormément la zone du N.10", ne manque pas de souligner Saint-André. "Mais il a les épaules (..) Il a prouvé qu'il était capable de jouer à ce niveau-là".

Quant aux plus anciens, ils prennent soin de minimiser l'attente et refusent de faire du match un cap à franchir sur la route de la Coupe du Monde. Même une victoire dans le Tournoi leur semble lointaine.

"Ce qui nous attend c'est énorme, c'est un col hors catégorie, mais il ne faut pas regarder plus loin que ce match-là", affirme Nyanga. "Le meilleur moyen de se tromper serait de voir plus loin. Il va y avoir une telle intensité, il va falloir tellement donner... Si on gagne, ensuite on pourra penser à autre chose mais pas avant".