Ben Morgan retrouve dimanche la place de N.8 du XV d'Angleterre lors d'un match du Tournoi des six nations lourd de symboles pour lui contre le pays de Galles, où il s'est révélé et dont il aurait pu porter le maillot.

A 25 ans, la vie du troisième ligne est déjà un joli conte de fées, plein de rebondissements.

Natif de Bristol, l'adolescent d'alors, en situation d'échec dans son club du Gloucestershire, a en effet sauté dans l'inconnu en choisissant de s'expatrier au pays de Galles voisin pour y faire sa vie.

Apprenti plombier et rugbyman amateur, Morgan a repris foi à Merthyr, au nord de Cardiff, puis dans l'équipe des moins de 20 ans des Cardiff Blues avant d'être recruté par les Scarlets en 2009.

"Les Scarlets m'ont donné ma chance, s'est-t-il souvenu récemment. Sans eux, je ne sais pas où je serais aujourd'hui".

Son exil gallois va ainsi lui rouvrir les portes de son pays et lui permettre de revenir à Gloucester, son club de jeunesse, par la grande porte.

Mais ses trois saisons passées dans la Principauté entre 2009 et 2012 auraient également pu lui permettre de porter le maillot du XV du Poireau.

Le sélectionneur Warren Gatland l'avait d'ailleurs rencontré en ce sens à l'époque mais Morgan a finalement cédé l'année suivante à l'appel de sa patrie.

- "Un gros tas explosif" -

"Je n'ai aucun regret, assure-t-il. Je suis reconnaissant envers le pays de Galles mais je suis Anglais. A l'époque, tout le monde me donnait des conseils et ça m'a embrouillé l'esprit. J'ai gentiment demandé qu'on me laisse tranquille. Mais gamin, j'ai toujours rêvé de jouer pour l'Angleterre".

"Je me souviens de lui jouant à Merthyr avec mon frère, se souvient Sam Warburton , son prochain adversaire. A l'époque, il pesait environ 140 kilos. Je disais à mon père: +Celui qui l'arrêtera c'est un sacré joueur+. Depuis, il a dû perdre 20 kilos. C'est un adversaire difficile à contrôler".

Effectivement, Morgan, aujourd'hui à 116 kg (pour 1,91 m), a longtemps souffert de problèmes de poids. Il faut dire que six croissants, une barre de chocolat et un demi-litre de lait à quatre heures du matin avant d'aller sur les chantiers, ça n'aide pas.

"Avant, j'avais uniquement été semi-professionnel alors imaginez le fossé. Une grande partie de mon apprentissage a consisté à savoir comment mieux m'occuper de moi, la nutrition", explique-t-il.

Nigel Davies, le directeur sportif des Scarlets avant d'être celui de Gloucester, disait d'ailleurs affectueusement de lui que c'était "un gros tas, mais un gros tas explosif".

Une blessure l'an passé a pourtant failli le faire replonger cet automne mais le joueur aux 18 sélections s'est accroché.

"J'ai beaucoup travaillé pour retrouver forme et puissance. Je me sens bien en ce moment et c'est l'occasion d'en finir avec la frustration. L'environnement autour de l'équipe d'Angleterre est resté positif et ça m'a énormément aidé", apprécie-t-il.

Et même si Morgan ne doit sa place de titulaire qu'à la blessure de Vunipola, l'entraîneur du XV de la Rose Stuart Lancaster l'assure: "Je ne perds pas au change".