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George North (C) lors du match de Tournoi des six nations entre le Pays de Galle et l'Angleterre à Cardiff, le 16 mars 2013

Sans même avoir pris le temps de fêter son triomphe dans le Tournoi des six nations, le rugby gallois se déchire à propos du départ pour l'Angleterre de son grand espoir George North , dernier épisode en date de l'exode des meilleurs joueurs hors de la Principauté.

Le jeune ailier des Scarlets, qui fêtera ses 21 ans le 13 avril, devrait jouer la saison prochaine à Northampton, selon la presse britannique, même si les deux clubs n'ont pas encore confirmé le transfert.

North rejoindrait les "Saints" pour 250.000 livres (293.000 euros), une somme fort modeste si on la compare aux tarifs pratiqués sur le marché des transferts du football, mais vitale pour la franchise de Llanelli, en proie à de graves problèmes financiers comme les autres franchises galloises de Cardiff (Blues), de Newport (Dragons) et de Neath-Swansea (Ospreys).

Le départ du puissant ailier s'ajoute à la liste, déjà trop longue au goût des supporters gallois, des stars du XV du Poireau qui ont pris la route de l'exil, la plupart vers la France et ses salaires beaucoup plus attrayants.

Deux autres poids lourds, le centre Jamie Roberts et le troisième ligne Dan Lydiate, doivent jouer au Racing-Métro la saison prochaine et rejoindre le contingent gallois du Top 14 fort d'une bonne dizaine de joueurs, dont le demi de mêlée de Bayonne Mike Phillips et l'ouvreur de Perpignan James Hook .

North était lui-même courtisé par plusieurs clubs français mais a préféré ne pas franchir La Manche pour des raisons personnelles, selon la presse.

Comme près des trois-quarts des derniers vainqueurs du Tournoi arrivent en fin de contrat la saison prochaine, les responsables gallois craignent d'assister prochainement à un véritable exode si aucune mesure n'est prise pour inciter les joueurs à rester au pays.

Guerre des communiqués

C'est là que le bât blesse. Loin de s'unir pour tenter de trouver une solution, les principaux responsables du rugby gallois, la Fédération (WRU) d'un côté et les franchises (appelées "régions") de l'autre, s'affrontent à coups de communiqués toujours plus virulents.

Après avoir essayé en vain d'obtenir le transfert de North à Cardiff, la WRU a accusé les Scarlets d'avoir poussé le joueur vers la sortie dans le but d'encaisser une indemnité de transfert pendant qu'il était encore temps, son contrat expirant à la fin de la saison prochaine.

La franchise a affirmé le contraire en jurant que des propositions avaient été faites au jeune ailier.

La Fédération dispose d'une solution: prendre elle-même sous contrat les principales stars, à l'exemple de ce qui se fait dans l'hémisphère sud. Le système a fait ses preuves en Irlande, même si le départ annoncé de l'ouvreur Jonny Sexton au Racing-Métro vient d'en montrer les limites. Mais les régions, soucieuses de conserver leur autonomie, refusent catégoriquement.

Cette méthode a de nombreux soutiens parmi les observateurs et les médias, qui soulignent que les stars appartiennent au moins autant à la sélection qu'à leurs clubs.

A l'appui de sa thèse, le site internet WalesOnline, qui rassemble plusieurs journaux gallois, a ainsi calculé qu'en deux saisons North avait porté 26 fois le maillot national et 27 fois celui des Scarlets. Des joueurs comme Sam Warburton et Leigh Halfpenny et Jamies Roberts ont plus joué pour le pays de Galles que pour leur franchise.

En attendant, North portera bien les couleurs de Northampton. Et de nombreux autres internationaux, à commencer par l'emblématique capitaine Warburton, font déjà l'objet d'une cour assidue de la part des plus grand clubs d'Europe qui veulent s'attirer leurs services à l'horizon 2014 ou 2015.