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Le troisième ligne du Stade Français, Antoine Burban, ballon en main à la lutte avec le demi d'ouverture gallois de Perpignan, James Hook , lors d'un match de Top 14 au stade Jean Bouin à Paris le 29 décembre 2013

Meilleur espoir du Top 14 en 2007, le troisième ligne Antoine Burban a cumulé ces dernières années les rendez-vous manqués avec le XV de France mais il espère profiter de sa forme retrouvée pour enfin revêtir le maillot Bleu lors du Tournoi.

"Je crois que je n'ai jamais été aussi près d'avoir ma première sélection". L'histoire lui a appris à rester prudent mais on sent un discret espoir poindre dans le discours d'Antoine Burban (1,89 m, 101 kg).

A 26 ans, le joueur du Stade Français en est à quatre convocations en Bleu mais entre blessures, méforme et affaire "politique", il n'a jamais pu disputer un match en sélection.

"En 2009 (pour la tournée de novembre, ndlr), je suis appelé et la veille du rendez-vous à Marcoussis, on joue à Clermont et j'ai un pouce qui reste coincé dans un lift (en touche)", raconte-t-il.

Le Parisien, qui sort juste d'une saison blanche après de sérieux problèmes au dos (spondylolyse), doit cette fois se faire opérer du pouce.

L'année suivante, Marc Lièvremont veut l'appeler pour la tournée d'été en Afrique du Sud et en Argentine. L'entraîneur national loue son activité défensive "comparable à Thierry Dusautoir ".

Victime de représailles fédérales

Mais le Stade Français a refusé de le libérer quelques semaines plus tôt pour deux tournois avec l'équipe de France à VII et, en représailles, la Fédération demande à Lièvremont de ne pas emmener en tournée les joueurs n'ayant pas répondu à l'appel (Burban, Ouedraogo, Palisson, Estebanez).

Cette chance aurait pu être la dernière car la mauvaise passe du Stade Français lors des années suivantes ne l'a pas mis en valeur à un poste hautement concurrentiel.

Mais depuis août, il rayonne à nouveau comme lors de ses débuts pro en 2006-2007 où, alors âgé de 20 ans, il menait en parallèle une carrière de joueur -avec un titre de champion de France- et ses études de droit.

"Une des particularités du rugby d'aujourd'hui, c'est les duels et Antoine, c'est quelqu'un de très physique, souligne son entraîneur Gonzalo Quesada . Quand il va défendre sur un joueur, c'est lui qui en général gagne la ligne d'avantage. Pareil quand il porte le ballon: le premier plaquage ne le met pas par terre, il continue à avancer, il faut plusieurs joueurs sur lui", souligne l'Argentin.

"C'est aussi un joueur extrêmement mobile, qui travaille beaucoup sur le terrain. Ca donne le profil d'un troisième ligne de très haut niveau, international. Je crois qu'il est arrivé à maturité", ajoute Quesada.

"Un affectif pur"

"Je sais que pour être au niveau, il faut que je sois au top physiquement, confirme le joueur. J?ai eu beaucoup de préparations physiques ratées".

Le retour au Stade Français du préparateur physique Alex Marco, qu'il avait connu jusqu'en 2007, y a grandement contribué. "C?est quelqu?un qui me connaît bien, très rigoureux. Je n'ai jamais été aussi bien physiquement", explique Burban.

"Quand j'ai fait des entretiens individuels en début de saison, on avait parlé de l'équipe de France, se souvient Quesada. Il disait que ce serait, pourquoi pas, un objectif mais c'est d'abord un joueur très +club+. C'est un affectif pur, qui prend beaucoup de plaisir à jouer avec ses copains. C'est son moteur".

Burban a retrouvé les Bleus et plusieurs connaissances, anciens adversaires ou partenaires dans les sélections de jeunes (Doussain, Médard, Huget, Bastareaud, Fofana...), pour des stages en septembre puis en janvier.

L'absence de Thierry Dusautoir , et à un degré moindre de Fulgence Ouedraogo , pour toute la durée du Tournoi lui ouvre une porte. Et si son inexpérience au niveau international pourrait profiter à Bernard Le Roux (3 sélections) pour le "Crunch" de samedi contre l'Angleterre, il pourrait enfin avoir sa chance en Bleu dans les semaines qui viennent. Pour confirmer les espoirs placés en lui. Enfin.