L'entraîneur de Bath Mike Ford a annoncé mardi que les négociations pour faire venir dès cette saison le troisième ligne anglais de Toulon Steffon Armitage étaient bloquées.

"Ce transfert aurait été fantastique pour nous et pour l'Angleterre. On a été proche de le faire venir mais ça n'a pas marché", a déclaré Ford.

"Je ne pense pas que ça va se faire à moins que l'on arrive à un accord au plus haut niveau. Donc on va suivre d'autres pistes", a ajouté Ford, qui cherche un joker médical en troisième ligne pour pallier trois blessures.

Le retour en Angleterre de Steffon Armitage (5 sél), élu meilleur joueur européen de la saison dernière, aurait permis au flanker de réintégrer le XV de la Rose en vue du Mondial-2015. La Fédération anglaise (RFU) demande en effet à ce que ses joueurs évoluent en Angleterre pour être sélectionné en équipe nationale.

Ford a confirmé que Bath et Armitage étaient intéressés mais que les termes financiers de l'accord constituent la principale pierre d'achoppement. Le joueur âgé de 29 ans est en contrat avec le RCT jusqu'en 2016 et est un des éléments-clés du dispositif du manager Bernard Laporte .

"Steffon était très enthousiaste de jouer pour son pays à la Coupe du Monde et heureux de jouer pour Bath", a renchéri Ford.

Si, en dépit de faibles probabilités, un accord était finalement trouvé, il faudrait que cela se fasse rapidement: Toulon disputera dimanche son premier match de Coupe d'Europe et si Armitage était aligné, cela le priverait de disputer la compétition avec une autre équipe.

"S'il devait se passer quoi que ce soit, il ne peut pas jouer avec Toulon en Coupe d'Europe ce week-end, a abondé Ford. S'il jouait, je ne chercherais à la faire venir. Mais pour le moment, ce n'est pas voué à arriver."