La tentation française n'aura finalement duré que deux années pour l'ouvreur vedette Jonathan Sexton qui a officialisé jeudi son départ du Racing-Métro à la fin de la saison, pour rejoindre l'Irlande et la province du Leinster.

Enfant de Dublin, Sexton (48 sélections) est de retour au bercail, renouant aussi le fil avec sa province de coeur, dont il porta le maillot entre 2006 et 2013, et sa Fédération (IRFU).

"J'ai fait un choix pour ma famille", a-t-il déclaré en évoquant son fils et son épouse. L'Irlande nous manque et la famille en Irlande nous manque".

Avec un contrat courant jusqu'en novembre 2019, Sexton, 29 ans, peut ainsi sereinement préparer l'avenir, à commencer par le Mondial-2015 en Angleterre.

Le suspense savamment entretenu depuis trois semaines n'a donc pas résisté à l'appel du pays. Sexton n'a jamais fait mystère de ses difficultés d'adaptation à la banlieue parisienne. La naissance récente d'un petit garçon, ainsi que le blues de sa fiancée, ont joué un rôle déterminant dans sa décision.

Le Racing-Métro, qui avait frappé un grand coup en débauchant le maître à jouer du XV d'Irlande au début de la saison 2013-2014, n'avait pourtant pas caché son intention de le conserver, en lui remettant aussi une proposition sur quatre saisons, probablement assortie de juteuses dispositions financières.

Cette fois, l'IRFU a semble-t-il consenti un important effort pécuniaire pour faire revenir sa star, ce qu'elle avait été incapable de faire en janvier 2013, quand Sexton, vexé du peu d'intérêt supposé de sa Fédération, avait décidé de faire ses bagages.

Recruté au Racing pour un salaire annuel estimé à 700.000 euros - une somme extrêmement élevée à l'aune du Top 14 - Sexton devrait toucher une rente équivalente, partagée entre le Leinster et la Fédération.

Il faut dire que la retraite à la fin de la saison dernière du centre emblématique Brian O'Driscoll a permis de libérer des fonds. Une manne tombée à point nommé pour l'IRFU, bien décidée à endiguer l'exil doré promis à ses joueurs-stars. Les troisième ligne Sean O'Brien et Jamie Heaslip ont par exemple été rattrapés par la manche l'an passé, pour des salaires grimpant jusqu'à 500.000 euros annuels pour le dernier.

Le retour de Sexton est aussi un signal fort envoyé par un XV du Trèfle ambitieux pour le Mondial, dans le sillage de sa victoire dans le Tournoi des six nations 2014.

- 'Une déception' pour le Racing -

"La deuxième raison (de mon départ), c'est ma carrière internationale, a poursuivi Sexton. Pour moi c'est très difficile de faire les deux (club et sélection) ensemble. Pendant le Tournoi des Six nations l'année dernière, c'était difficile d'aller en Irlande pour un match, de revenir en club pour un autre match."

La saison dernière, l'IRFU n'avait en effet guère apprécié de récupérer un Sexton éreinté, diminué physiquement voire carrément blessé à l'approche des échéances internationales. Si cette saison un terrain d'entente pour préserver Sexton avait été trouvé entre le Racing et la Fédération, il s'agissait d'aller encore plus loin.

En ce sens, l'arrivée à la tête de la sélection de Joe Schmidt, en avril 2013, a permis d'effectuer un judicieux lobbying dans ce dossier. L'entraîneur néo-zélandais présidait auparavant aux destinées du Leinster qu'il a mené jusqu'aux titres de champion d'Europe 2011 et 2012, avec comme chef d?orchestre Sexton, également sacré sur la scène continentale en 2009.

Schmidt a rendu visite à Sexton début août: les deux hommes ont été aperçus en discussions lors du Mondial dames à Marcoussis (Essonne).

Pour le Racing, qui s'est construit en grande partie autour de Sexton depuis le début de la saison dernière, c'est forcément "une déception", dixit le président Jacky Lorenzetti.

"Jonathan est un type bien, un homme de qualité, c'est aussi un excellent joueur donc c'est une perte à double titre", a déclaré M. Lorenzetti. "Mais il reste un an au club encore et on espère que Jonathan retournera en Irlande les mains pleines."

Le club francilien perd ainsi une importante vitrine, dans le jeu et auprès de ses partenaires. Mais l'éventualité du départ de Sexton avait sans doute été envisagée: la chasse pour un autre ouvreur d'envergure internationale est lancée.