L'un opère au ras de la pelouse et l'autre règne dans les airs: les colosses sud-africains François van der Merwe et Juandre Kruger forment un attelage redoutable de complémentarité au Racing-Métro, qui affronte vendredi Toulouse en barrage du Top 14.

En l'espace de quelques mois, ils se sont imposés comme une des meilleures deuxièmes lignes du Top 14, les incontournables pièces maîtresses d'un des pack les plus solides du Championnat.

"Avec eux, c'est sûr que tu as une garantie physique!", rigole leur compatriote de troisième ligne Bernard Le Roux, en référence à leurs gabarits: 1,98 m et 120 kg pour van der Merwe, 1,99 m et 112 kg pour Kruger. Mais surtout, ils sont très complémentaires. François est très physique. Juandre est très intelligent en touche, il fait beaucoup de travail à la vidéo pour analyser les touches".

Van der Merwe, 30 ans, est au club depuis 2008, Kruger, 28 ans, y est arrivé à l'intersaison en provenance des Bulls de Pretoria, une des plus célèbres provinces sud-africaines. Mais leurs liens remontent à bien plus longtemps.

"On a tous les deux joué en même temps à la Western Province, lui jouait plus dans l'équipe première, moi plutôt chez les juniors. On vient aussi du même club de Maties à Stellenbosch, nos écoles étaient rivales... Donc on se connaissait, l'adaptation a été facile", sourit Kruger.

En équipe nationale, Kruger (17 sélections en 2012 et 2013) a également joué à plusieurs reprises avec le petit frère de François, Flip, qui s'est installé en titulaire avec le numéro 5 des Springboks après son départ.

Langage universel

Kruger a donc pris ses marques en terrain connu au Racing. Et il a trouvé en l'entraîneur des avants Laurent Travers un autre passionné de la touche, qui fait travailler ce secteur "trois ou quatre heures par semaine, entre l'entraînement collectif et les vidéos".

La barrière de la langue ne l'a pas empêché de prendre le rôle de capitaine de touche. "Des touches, c'est des touches, c'est un langage assez universel. Il faut surtout trouver les bons timings, connaître les préférences des uns et des autres, explique-t-il. Je travaille encore sur ma prononciation mais les autres joueurs me comprennent. Et si j'ai besoin, François m'aide!"

Aujourd'hui, la touche du Racing est, avec celle de Castres, une des plus performantes du Championnat.

Le jeu du Top 14, réputé un des plus physiques au monde, n'est pas non plus de nature à impressionner un Sud-Africain. "Le rugby, c'est d'abord du physique. Et puis, c'est là que c'est bien d'avoir un partenaire dur à côté", sourit-il en regardant son compère.

Car François van der Merwe est un déménageur, qui s'est d'abord illustré par ses charges et ses déblayages dans l'âpre Pro D2 avant que le club ne monte en Top 14 en 2009.

"C'est lui qui m'a le plus surpris quand je suis arrivé, confie le talonneur Virgile Lacombe. Malgré ses grosses capacités physiques, il est très mobile, il fait un travail énorme, très, très important pour notre jeu. C'est un joueur qui est difficilement sortable de l'équipe".

Si son compère apprécie la touche, van der Merwe pèse de tout son poids dans l'autre secteur de la conquête statique, la mêlée.

"La mêlée, comme la touche, c'est un travail collectif, huit gars qui doivent être concentrés et exécuter au même moment. On a passé beaucoup de temps à travailler pour que ça fonctionne bien", explique-t-il, avant que son partenaire complète: "Et on veut être encore récompensé vendredi et pouvoir bien terminer la saison".