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Le centre clermontois Wesley Fofana transperce la défense de Bayonne, sous le regard impuissant de l'ouvreur Benjamin Boyet le 30 décembre 2012

La 14e journée du Top 14, premier épisode de la phase retour, a confirmé le fossé infranchissable entre les cinq équipes de tête (Toulon, Clermont, Toulouse, Castres, Montpellier) et ses rivaux dont un Stade Français en perdition, avec l'insolent promu Grenoble comme arbitre.

. Phase finale. Parmi les cinq premiers, deux équipes se sont affrontées dimanche: Castres (4e) a vu sa série de huit victoires consécutives interrompue (18-16) par le Stade Toulousain (3e). Le champion de France en titre s'est ressaisi chez son voisin tarnais après deux défaites d'affilée. Cette victoire toulousaine empêche surtout Clermont (2e), en démonstration face à Bayonne (48-3), de prendre le large au classement derrière le leader Toulon.

Dimanche soir, au stade Mayol, les Toulonnais n'ont pas particulièrement brillé mais ont une nouvelle fois étalé leur écrasante supériorité d'effectif face à Perpignan (46-13) avec un Jonny Wilkinson très inspiré (26 points). Le leader varois, qui compte toujours sept points d'avance sur Clermont, dispose d'une nouvelle carte à domicile dimanche face au Racing.

Malgré la défaite, Castres reste solidement arrimé au groupe de tête et promet un match engagé samedi prochain à Grenoble (6e). Le promu isérois est toujours en position virtuelle de barragiste après sa nouvelle victoire face à Bordeaux-Bègles (19-9). Signe de son insolente santé et d'un maintien pratiquement acquis à mi-parcours: les Grenoblois sont les seuls à avoir remporté tous leurs matches à domicile avec... Toulon, Clermont et Toulouse.

Le revers castrais fait les affaires de Montpellier. Battu à plate couture le week-end précédent à Perpignan, le club héraultais s'est refait une éclatante santé aux dépense du Stade Français (54-16) et semble bien parti pour disputer la phase finale pour la troisième saison consécutive. En attendant, l'équipe de Fabien Galthié animera la 15e journée avec un déplacement à Clermont tandis que le Stade Toulousain se déplace chez la lanterne rouge Mont-de-Marsan.

. 6e place: la bonne opération de la 14e journée est à mettre au crédit du Racing (9e) qui a obtenu sa première victoire bonifiée de la saison face à Agen (40-6). Mais le répit du club des Hauts-de-Seine, qui restait sur une lourde défaite à Castres (31-10) et demeure loin de ses ambitions initiales au classement, sera de courte durée: les hommes de Gonzalo Quesada sont attendus à Toulon dimanche.

Si Perpignan (8e), malgré une prestation courageuse, n'a rien pu faire à Toulon, Biarritz (7e) a assuré l'essentiel sans briller à Mont-de-Marsan (19-18). Catalans, Basques et Racingmen dépassent tous trois le Stade Français (10e), qui a encaissé le carton du week-end à Montpellier.

Capable de battre Toulouse au Stade de France et de tenir tête à Clermont en Auvergne, le club parisien a une nouvelle fois montré son inconstance, avec six essais encaissés et une impression de délitement. Une réaction est impérative samedi contre Bayonne sous peine de voir la phase finale gravement compromise pour la quatrième année consécutive.

. Maintien: les cinq équipes fermant la marche au classement se sont inclinées dimanche (Stade Français, Bayonne, Bordeaux-Bègles, Agen, Mont-de-Marsan). Certains concurrents ont même littéralement pris la tasse comme le Stade Français mais aussi Agen au Racing et Bayonne à Clermont, creusant un peu plus l'écart avec le reste du championnat.

Les Girondins et les Agenais ont subi respectivement leur 5e et 7e revers consécutifs. Le piège de la relégation se referme lentement sur ces deux concurrents, attendus samedi à Perpignan et à Biarritz.