A une semaine de son quart de finale européen contre les Wasps, Toulon a concédé une surprenante défaite face à Toulouse (34-24) lors de la 21e journée de Top 14, devant une affluence record au Vélodrome de Marseille.

Le RCT, qui reste co-leader du Top 14 en compagnie de Clermont, avait pourtant réalisé une première période quasi parfaite, samedi, grâce à deux pénalités de Michalak (14 points en tout), de retour après six mois d'absence, et deux essais de la pépite fidjienne, Tuisova (le premier sur une interception de Michalak, 22, le deuxième sur un exploit personnel sur son aile, 33).

Mais comme à Bordeaux, un mois et demi plus tôt, les hommes de Bernard Laporte ont eu la mauvaise idée de remettre en selle le Stade Toulousain juste avant la pause. A la 38e minute, Williams commettait ainsi un en-avant, tapait de rage dans le ballon que récupérait Maxime Médard à la relance. Échappant au plaquage de Michalak, il décalait Jean-Marc Doussain (38) qui filait seul à l'essai.

"On est très satisfait car une victoire comme celle-là n'arrive pas tous les jours!", s'est félicité l'arrière toulousain Vincent Clerc . "A 18-0, on ne s'est pas affolé et le fait de marquer avant et juste après la mi-temps nous a permis d'y croire à nouveau."

- 'Un bon coup de pied aux fesses' -

Pour Toulouse (5e, 53 pts), c'est un gros coup en vue de la qualification pour la phase finale, alors que la lutte est toujours serrée et haletante entre les prétendants. Grâce à un grand réalisme, à un Maxime Médard stratosphérique, impliqué sur les quatre essais, et aux largesses d'un RCT qui a baissé la garde bien trop tôt, les hommes de Guy Novès ont su enflammer la fin de partie dans un contexte hostile. 64.819 spectateurs ont en effet assisté à la défaite du RCT, qui menait encore 18 à 7 à la pause.

Mais Toulon, qui n'avait encore jamais perdu au Vélodrome face à Toulouse en quatre confrontations depuis 2009, ont encore laissé Toulouse franchir à trois reprises sa ligne d'en-but, par Médard deux fois (41, 73) puis par Vermaak (74), entré à la demi-heure de jeu pour remplacer Gaël Fickou, touché au genou.

"On a eu de grosses difficultés en défense et on a commis trop de fautes sous la pression des Toulousains", a analysé Jacques Delmas, l'entraîneur des avants toulonnais. "Ce match n'est pas abouti et il faut en tirer les conclusions. Parfois, un bon coup de pied aux fesses permet une remise en question nécessaire. Certains joueurs nous ont fait défaut aujourd'hui mais on va se resserrer pour la suite."

Et pourtant, c'était le Stade toulousain qui comptait le plus d'absences, privé de son capitaine Thierry Dusautoir , du deuxième ligne Yoann Maestri, de l'ailier Yoann Huget, au repos, et de l'ouvreur Toby Flood, blessé.