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Les Toulousains Thierry Dusautoir (G) et Luke McAlister , le 2 juin en demi-finale du Top 14 face à Castres au Stadium de Toulouse.

Vainqueur du Top 14 deux saisons consécutives, le Stade toulousain débute sa saison vendredi face à Castres avec un effectif peu remanié hormis la promotion comme entraîneur de William Servat mais avec la volonté d'inscrire son nom une 20e fois au palmarès du championnat de France.

Pour ce retour à la compétition après leur second sacre consécutif, une première depuis le doublé de Biarritz en 2005 et 2006, les Toulousains débuteront au CO qu'ils avaient battu en demi-finale (24-15), le 2 juin dernier.

Une entrée en matière qu'ils ont préparée de la meilleure des façons en remportant leurs trois matches amicaux face à Perpignan (25-24), Brive (22-20) et au Racing-Métro (27-21). "On est dans les conditions idéales pour recevoir Castres", a reconnu Yannick Nyanga à l'issue du succès face aux Franciliens.

Même bilan pour les Castrais avec leurs trois succès sur Carcassonne (38-8), Glasgow (20-27) et les Harlequins (31-15). Avec "un effectif de qualité et en quantité", selon l'entraîneur Laurent Labit, le CO, qui a recruté quelques pointures comme Claassen, Dulin ou Garvey, voudra une nouvelle fois figurer dans les six meilleurs --il l'a été trois années consécutives--.

Contraint de recruter massivement à l'étranger l'an passé (McAlister, Burgess, Botha, Steenkamp) pour pallier ses nombreuses absences pendant le Mondial-2011, le Stade toulousain a cette année ciblé ses arrivées (Huget, Kakovin) et rajeuni son effectif avec Fickou et Guillamon.

Un atout pour Jean-Baptiste Elissalde , l'entraîneur des trois-quarts, qui va disposer "d'un groupe très proche de celui de la saison dernière et cela n'est pas plus mal".

Un groupe qui devra néanmoins apprendre à vivre sans William Servat sur le terrain. Devenu entraîneur des avants, "la Bûche" devrait apporter sa touche personnelle. "C'est celui qui va nous mener vers de nouveaux succès", a convenu le capitaine Thierry Dusautoir .

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Les joueurs toulousains posent avec le bouclier de Brennus, le 9 juin 2012 après leur victoire en finale du Top 14 au Stade de France.

Pour tenter de devenir la première équipe à réaliser le triplé depuis 15 ans - 4 titres pour Toulouse entre 1994 et 1997 - les hommes de Novès vont tenter de faire un départ canon pour occuper les deux premiers rang du Top 14 dès la 5e journée. "On va tout faire pour bien démarrer mais le plus important c'est être régulier car ce sont souvent ces équipes-là qui l'emportent à la fin", a soutenu Dusautoir.

En dépit du palmarès le plus fourni de France, "nous avons encore faim", a prévenu Clément Poitrenaud.

Mais Castres, quasiment au complet, ne devrait pas se présenter en victime expiatoire. L'an dernier, les Toulousains, malmenés, ne l'avaient emporté (34-27) qu'à deux minutes de la sirène grâce à un essai de Galan.

Programme de la 1re journée:

Vendredi:

(21h00) Toulouse - Castres

Samedi:

(15h00) Bayonne - Clermont

(18h30) Biarritz - Mont-de-Marsan

(18h30) Agen - Racing-Métro

(18h30) Stade Français - Montpellier

(18h30) Bordeaux-Bègles - Grenoble

(20h40) Perpignan - Toulon