Toulon, sur sa lancée européenne, s'est imposé à l'usure sur le terrain de Bordeaux-Bègles (22-20) pour rejoindre Clermont juste derrière le leader du Top 14 Montpellier, samedi lors de la 24e journée.

Les Varois, qui ont eu du mal à se mettre en route, bousculés par des Girondins affamés, ont rectifié le tir après la pause pour décrocher une victoire capitale pour leur moral et leur calendrier, car ils pourraient éviter de passer par les barrages en mai.

Pour les Bordelo-Béglais, le rêve de phases finales s'est peut-être envolé, et l'infirmerie s'est grandement remplie avec les blessures de l'ailier Connor, ainsi que des piliers Poirot et Delboulbès. "C'est frustrant, c'est un mauvais samedi alors qu'il y avait tout pour que ce soit un super samedi", a pesté le buteur Pierre Bernard, qui a raté un drop important en seconde période.

Malgré une entame de feu, une orgie de jeu au cours du premier acte qui a enthousiasmé Chaban-Delmas et, sûrement, les téléspectateurs amoureux du beau rugby, cela n'a pas suffi pour les Girondins.

Les Toulonnais de Bernard Laporte , qui avait fait tourner son effectif après les efforts consentis face au Leinster en quart de finale de Coupe d'Europe, ont d'abord plié dans cette rencontre (17-3, 34e), sans jamais rompre, trouvant des ressources au niveau de la mêlée, avec un apport de puissance, au cours de la seconde période à sens unique.

- 'Réaction collective' des Toulonnais -

Les Girondins ont rapidement pris les devants grâce à un essai d'Avei à la conclusion d'un gros surnombre côté gauche avec une dernière passe croisée superbe de Marais (2).

"On a fait une entame assez catastrophique où Bordeaux nous cueille à froid, a reconnu le talonneur varois Jean-Charles Orioli. En première mi-temps, on n'a pas su lancer notre jeu et garder le ballon".

"On aurait pu prendre trente points car on était des fantômes", a ajouté son entraîneur Pierre Mignoni .

Sur un nuage en touche, avec son contreur en chef Chalmers, les Bordelais n'ont jamais lâché leur proie et accentuaient même l'écart au score sur un deuxième essai inscrit par Le Bourhis après une belle percée de Bernard (34).

"Lorsque l'on s'approche des lignes, on a envie de faire sauter le verrou adverse, explique le manageur girondin Raphaël Ibanez. Mais il nous a manqué de l'efficacité, le RCT n'est pas champion d'Europe pour rien, c'est l'équipe qui concède le moins d'essais".

Plus brouillon que face au Leinster, Toulon s'est d'abord contenté des pénalités de Michalak pour rester au contact (20-12, 52).

Puis il y eut "cette réaction collective", soulignée par Mignoni, qui changea le scénario de cette partie à l'heure de jeu... Fatigue bordelaise associée à la puissance des remplaçants varois, et le cours du match s'inversa, permettant à Habana d'inscrire son premier essai en Top 14 (20-19, 66).

La fin de match fut pénible pour les Girondins. "Toulon nous a mis la tête sous l'eau et nous a empêchés de pouvoir s'oxygéner", a résumé Pierre Bernard. Les Bordelais craquèrent une dernière fois sur une mêlée puis devant la botte de Giteau, entré en remplacement de Michalak et qui donna la victoire à Toulon. A neuf minutes de la fin. A l'usure.