© AFP/THIERRY ZOCCOLAN
Richard Cockerill , nouvel entraîneur de Toulon, observe le match face à Clermont au stade Marcel Michelin, le 2 avril 2017

Sortis par la petite porte en quarts de finale de Coupe d'Europe, Toulon et Toulouse se retrouvent dimanche (17h) au Vélodrome de Marseille pour un choc décisif en vue de la qualification en Top 14 entre deux grandes maisons en déclin.

Sur le papier, l'avantage est pour Toulon à quatre journées de la fin de la saison régulière. Quatrièmes du Top 14 avant cette 23e journée (53 points), les Varois ont toujours en poche un potentiel barrage à domicile.

En plein marasme après six défaites en sept matches dont la dernière samedi dernier sur le terrain du Munster (16-41), le Stade campe lui à la dixième place, à cinq points du Top 6 et six du RCT. Autant dire qu'il n'a jamais été aussi proche d'être privé de phase finale pour la première fois depuis quatre décennies.

Mais reste à savoir si la valse des entraîneurs qui s'est poursuivie du côté de la Rade, avec l'éviction mardi de Mike Ford, sera l'électrochoc voulu après la déconvenue du RCT face à Clermont (9-29) dimanche dans une Coupe d'Europe survolée par le club de 2013 à 2015 du temps de Bernard Laporte .

"Là, c'est la dernière chance", soupire Richard Cockerill , ex-adjoint de Ford qui a repris l'équipe en main, assisté, outre de Marc Dal Maso , de Matt Giteau , toujours joueur mais actuellement blessé. "Il reste quatre matches dans cette saison, il n'y a plus de joker. Tout le club est sous pression", ajoute l'Anglais.

Car au Vélodrome - que Toulon retrouverait s'il se hissait en demi-finale - la défaite est interdite si les Varois, qui recevront ensuite Castres et Pau et se déplaceront à Bordeaux-Bègles, veulent être sûrs de rester dans la course.

"Ce match contre Toulouse est un tournant pour nous", abonde le talonneur Guilhem Guirado , car "on est un petit peu chanceux d'être toujours dans le bon wagon en championnat malgré nos performances", et aucune victoire à l'extérieur lorsque Ford était aux manettes.

La dernière remonte d'ailleurs à septembre à ... Toulouse (32-15) avec le bonus, sous les ordres de Diego Dominguez .

- Trois victoires sinon rien pour Toulouse -

Malheur au vaincu donc dans ce choc en rouge et noir dans lequel les hommes d'Ugo Mola se verraient bien rendre aux Toulonnais la monnaie de leur pièce. D'autant plus que les affiches délocalisées face au RCT leur réussissent plutôt bien avec deux victoires ces deux dernières saisons à l'Allianz Riviera de Nice et au Vélodrome.

"Les calculs sont assez simples. On a laissé beaucoup de points. Et sans trois victoires, on ne sera pas dans la course", souligne Mola, privé dimanche de Jean-Marc Doussain , Richie Gray et Yoann Huget.

Un revers au Vélodrome et la chute des Toulousains, qui recevront le Racing 92 dimanche prochain, pourrait se précipiter.

Deux ans seulement après le départ de leur emblématique patron Guy Novès, devenu sélectionneur du XV de France, et alors que les trentenaires historiques (Albacete, Johnston, McAlister, Steenkamp et probablement Dusautoir) vont quitter le club à la fin de la saison.

"C'est maintenant qu'on va voir si on est une grande équipe ou pas", martèle le demi de mêlée Samuel Marques. Et sur ce point, Toulouse n'a plus vraiment de certitudes.

Les équipes

Toulon: Halfpenny - Mitchell, Bastareaud, Nonu, Habana - (o) Trinh-Duc, (m) Tillous-Borde - Gill, Vermeulen, J. Smith - Suta, Kruger - Chilachava, Guirado, Chiocci

Toulouse: Médard - Palisson, David, Fickou, Perez - (o) McAlister, (m) Marques - Faasalele, T. Gray, Y. Camara - Tekori, Maestri - Aldegheri, Marchand, Kakovin

Remplaçants

Toulon: Etrillard, Delboulbès, Fernandez Lobbe, Ollivon, Belleau, Tuisova, Escande, M. van der Merwe

Toulouse: Ghiraldini, Baille, Albacete, Dusautoir, F. Cros, S. Bézy, Flood, Johnston

Arbitre: Alexandre Ruiz