Ecartelés entre les échéances européennes et la pression grandissante pour la phase finale du Top 14, Toulon et Toulouse s'affrontent samedi (20h45) dans un choc alléchant au stade Vélodrome de Marseille, en clôture de la 23e journée.

Les deux prochains rendez-vous vont mettre à l'épreuve les prétentions de fin de saison des deux clubs rouge et noir.

Un parfum d'Irlande s'insinue peu à peu: Toulouse se rendra au Munster le 6 avril, et Toulon défendra son titre face au Leinster à Mayol le 7 avril, en quarts de finale de la Coupe d'Europe.

Mais dans l'immédiat, il faut assurer ses arrières dans un Top 14 ultra-resserré, alors qu'il ne reste que quatre matches à jouer.

Toulon, 2e avec 61 points, est pour l'instant le mieux placé mais tout peut aller très vite: en cas de défaite, il devrait laisser passer Toulouse, 6e avec 57 points. Un scénario très inconfortable pour le RCT avant deux déplacements à Bordeaux et Perpignan.

Au Vélodrome, où les Varois n'ont jamais perdu en six délocalisations (cinq victoires, un nul), le RCT serait donc bien inspiré de l'emporter. Mais, de l'aveu du manager Bernard Laporte , suspendu, son équipe a "eu une semaine compliquée, à l'image de (la) saison".

"Au-delà de la blessure d' Ali Williams , il y a eu Bastareaud qui était malade et incertain jusqu'à hier", a égrené Laporte qui a tout de même titularisé le centre international.

"Après, il y a eu Matt Giteau qui a eu 40°C de fièvre (...) puis Jonny Wilkinson qui s'est blessé", a-t-il poursuivi. "Et hier (jeudi), c'est Juan Fernandez Lobbe qui a quitté l'entraînement parce qu'il avait une pointe à un mollet".

Bonne nouvelle cependant pour le RCT, le retour de l'ailier sud-africain Bryan Habana , blessé en décembre et qui sera sur le banc, aux côtés de Giteau et de la jeune garde (Orioli, Fresia, Mikautadze, Bruni, Chilachava).

- Parfum d'Irlande -

Les Toulousains, eux, voudront capitaliser sur le bon match nul arraché samedi dernier au Stade de France contre le Stade Français (27-27), qui "a apporté sur certains secteurs du plaisir de jeu", dixit l'entraîneur des avants Williams Servat.

"Mais le match de Toulon est plus délicat parce qu'il se situe juste avant celui du Munster", poursuit l'ancien talonneur. "Même si on cherchera une continuité de jeu, on laissera des joueurs sur le bord de touche pour préparer le match majeur qui nous attend".

De fait, les internationaux Yoann Maestri, Gaël Fickou et Maxime Médard ont été mis au repos, tout comme l'ouvreur Luke McAlister , touché contre les Parisiens. Jean-Marc Doussain , lui, sera de la partie avec l'ambition de "récupérer des points partout".

"C'est difficile de gérer un match aussi important à une semaine du Munster mais c'est aussi une bonne préparation", poursuit le demi polyvalent.

Une défaite placerait Toulouse de nouveau sous pression alors que derrière, le Racing-Métro et Bordeaux se tiennent en embuscade pour intégrer le wagon des six qualifiés. De quoi inciter le Stade à jouer son va-tout contre une équipe toulonnaise capable de passages à vide cette saison.