Entre une équipe de Toulon constellée et rassérénée par la force de l'habitude et celle de Montpellier défiant le calendrier grâce à l'inépuisable puissance de ses avants, la demi-finale de Top 14 samedi (20H45) à Rennes promet un terrible bras de fer.

Pour une fois, c'est Toulon qui a le ventre vide avant d'attaquer les dernières joutes du championnat.

Car Montpellier a déjà eu un trophée dans les mains, mi-mai, en soulevant le Challenge européen, quand le RCT digérait encore sa sortie de piste dès les quarts de finale de Coupe d'Europe, après trois sacres d'affilée.

Habitué à tout engloutir en concassant méthodiquement ses adversaires, le rouleau-compresseur toulonnais a hoqueté cette année, notamment en raison d'une cascade de blessures.

"Ca a été une saison très compliquée", convient ainsi le manager Bernard Laporte . "On s'est même demandé si on n'allait pas faire l'impasse sur la Coupe d'Europe."

En relativisant toutefois: ces soubresauts n'ont pas empêché le RCT de ravir à la dernière journée la deuxième place de la saison régulière, synonyme d'aller direct pour le Roazhon Park. Et on soupçonnerait même que cela à raviver l'appétit d'un ogre bien gavé ces dernières années.

Le RCT aborde donc avec le bénéfice d'une semaine de repos sa cinquième demi-finale de Top 14 d'affilée contre un MHR qui a beaucoup donné cette saison. Les partenaires de Fulgence Ouedraogo ont enchaîné 17 rencontres en autant de week-ends, dont un barrage tendu face à Castres dimanche dernier (28-9) qui a eu la peau du précieux deuxième ligne Paul Willemse.

"Bien sûr que l'équipe est fatiguée", glisse l'entraîneur Jake White . "Mais quand on gagne, qu'il y a une bonne ambiance dans l'équipe, c'est plus facile."

"A Toulon, ce sont des joueurs internationaux, aguerris et il va falloir puiser dans l'expérience qu'on a eue en Challenge tout en haussant notre niveau", prédit de son côté le capitaine Ouedraogo.

Après avoir été l'invité-suprise de la finale 2011 perdue contre Toulouse, le MHR ne s'est jamais réinvité à la table des grands, hormis une demie perdue en 2014.

Sous la férule de Jake White et après l'arrivée massive des gros bras sud-africains, l'équipe héraultaise a semble-t-il trouvé la voie du succès en excellant dans le défi physique, sa "marque de fabrique" selon Laporte. Un secteur dans lequel le RCT a aussi quelques arguments.

- La pointe offensive du RCT -

"Le jeu des deux équipes repose sur le même socle: des avants dominants et des trois-quarts avec des dispositions physiques au-dessus de la moyenne", décrypte ainsi auprès de l'AFP le centre international Thomas Lombard, consultant pour Canal +.

"Mais on voit aussi qu'il y a une évolution vers un rugby plus offensif, notamment du côté de Toulon qui est capable de mettre en place un rugby plus protéiforme avec des joueurs plus créateurs. En ce sens, la titularisation de Maxime Mermoz est un signal fort", avance-t-il.

Meilleure attaque du championnat avec 89 essais inscrits, le RCT pourrait miser sur l'efficacité de ses flèches pour achever le MHR, à condition d'avoir d'abord assuré la partie "combat" et "discipline", dixit Laporte.

En ce sens, la victoire de Montpellier lors de la 25e journée (36-21) il y a trois semaines a réveillé les Toulonnais. Ceux-ci seront de surcroit renforcé par le retour aux affaires de l'arrière Leigh Halfpenny , neuf mois après une grave blessure à un genou.

Le Gallois est surtout un artilleur de premier ordre, alors que les buteurs varois ont régulièrement failli cette saison et que les Montpelliérains ont dans leur rang des tireurs fiables (Steyn, Paillaugue, Catrakilis...). Son pied sera peut-être crucial si la pluie s'invitait et transformait cette demie en une brutale guerre de tranchées.

Les XV de départ

Toulon: Halfpenny - Tuisova, Mermoz, Nonu, Habana - (o) Giteau, (m) Pélissié - Fernandez Lobbe, S. Armitage, Gorgodze - Mikautadze, Manoa - Chilachava, Guirado (cap), Chiocci

Montpellier: Fall - Nagusa, Tuitavake, Steyn, Mogg - (o) Catrakilis, (m) Paillaugue - Qera, Spies, Ouedraogo (cap) - Timani, Jac. Du Plessis - Jan. Du Plessis, B. Du Plessis, Nariashvili

Remplaçants

Toulon: Orioli, Fresia, Taofifenua, Bruni, Bastareaud, D. Armitage, Michalak, Saulo

Montpellier: Ivaldi, Watremez, Tchale Watchou, Liebenberg, White, Lucas, O'Connor, Kubriashvili

Arbitre: Romain Poite