Toulon et Montpellier ont obtenu samedi un aller simple pour les demi-finales du Top 14 à Lille, à l'issue d'une 26e et dernière journée à suspense qui a sonné l'enterrement de Perpignan, relégué pour la première fois en 103 ans.

Toulon, qui termine premier de la saison régulière après un succès difficile à Nice contre le Stade Français (17-15), décroche pour la deuxième année de suite sa qualification directe.

Le RCT, également en course pour la finale de Coupe d'Europe le 24 mai face aux Saracens, s'épargne ainsi un match de barrage dans un mois de mai chargé. Après avoir trébuché deux années de suite en finale pour le titre, le RCT est largement dans les clous pour disputer le Brennus.

C'est la première fois que Montpellier se qualifie directement pour les demies. Finaliste en 2011 puis bloqué au stade des barrages par Castres en 2012 et 2013, le MHR ne cesse de monter en puissance en cette fin de saison, à l'image de sa démonstration samedi face au Racing-Métro (44-10) à Yves-du-Manoir.

Les barrages opposeront Clermont au champion de France en titre Castres au stade Marcel-Michelin samedi prochain (16H30), et Toulouse au Racing-Métro, à Ernest-Wallon la veille au soir (20H45).

La bonne opération est à mettre au compte du Stade Toulousain, vainqueur avec le bonus de Grenoble (38-8) et qui s'adjuge sur le fil un barrage à domicile aux dépens du Racing, 4e au début de la journée. Les Rouge et Noir, qui avaient battu les Franciliens au même stade l'an passé (33-19), prétendront ainsi à une 21e demi-finale de Championnat d'affilée, où ils rencontreront Toulon le vendredi 16 mai.

Castres aura de son côté fort à faire pour défendre son titre puisque les Tarnais devront vaincre les Clermontois, qui planent sur une série de 77 victoires à Marcel-Michelin. Défait à Bayonne samedi (23-13), le CO n'a guère convaincu... mais l'ASM non plus en ne s'imposant que 25 à 22 face à Perpignan. Le vainqueur de ce barrage rencontrera Montpellier le samedi 17 mai.

- La fin d'une époque -

En bas de tableau, c'est la fin d'une époque et un pan entier de l'histoire du rugby français qui s'effondre avec la relégation de Perpignan, qui accompagne le Biarritz Olympique en Pro D2.

Sept fois champion de France (1914, 1921, 1925, 1938, 1944, 1955, 2009) et présent dans l'élite depuis 1911, Perpignan a frôlé le miracle en menant à plusieurs reprises au stade Marcel-Michelin, où les Clermontois sont invaincus depuis le 21 novembre 2009. Las, les Catalans ont cédé en fin de match malgré des trésors de courage déployés.

Il y a cinq ans encore, les Sang et Or étaient sacrés champions de France. Il y a quatre ans, ils étaient finalistes. Depuis, le club n'a cessé de glisser vers le précipice, à force d'instabilité au sommet, de recrutements douteux ou timides, de non-renouvellement des cadres dans un contexte financier difficile, ou de divorces douloureux et couteux.

Contrastant avec la détresse perpignanaise, la joie d'Oyonnax et de Bayonne, eux aussi menacés avant le début de la journée. Les Haut-Bugistes, promus cette saison, pérennisent leur présence dans l'élite après s'être fait très peur face à Brive où il a fallu batailler pour arracher le bonus défensif en fin de match (défaite 19-17).

L'Aviron peut, lui, se targuer d'avoir assuré son maintien dans l'élite tout seul face au champion de France en titre.

Enfin, si le Stade Français s'est incliné contre Toulon et ne disputera pas pour la cinquième année consécutive la phase finale, sa saison ne s'arrête pas là. En terminant 7e, il disputera un barrage aller-retour face au 7e du Championnat d'Angleterre (16-17 mai puis 23-24 mai) avec en jeu une place en Coupe d'Europe la saison prochaine.

Programme de la phase finale du Top 14 à l'issue de la saison régulière qui s'est achevée samedi.

. BARRAGES

Vendredi 9 mai:

(20H45) Toulouse - Racing-Métro, à Toulouse (stade Ernest-Wallon)

Samedi 10 mai:

(16H30) Clermont - Castres, à Clermont-Ferrand (stade Marcel-Michelin)

. DEMI-FINALES

Vendredi 16 mai:

(20H45) Toulon - Toulouse ou Racing-Métro, à Lille (Grand Stade)

Samedi 17 mai:

(16H30) Montpellier - Clermont ou Castres, à Lille (Grand Stade)

. FINALE

Samedi 31 mai (21H00), à Saint-Denis (Stade de France)